När folk frågar mig vad min religion är, jag brukar svara med bara ett ord: astronomi.
Den första reaktionen på mitt svar är vanligtvis ett högt skratt följt av något i stil med "Men det kan inte vara en religion."
Jag brukade bli kränkt av detta svar. Jag känner en så djup koppling till natthimlen att det gjorde mig upprörd när någon skulle säga att det var galnare än att tro på talande ormar eller män som lever i valarnas buk. Jag antar att det i traditionell mening inte är en religion, men om du vidgar din definition av religion kan det vara så. Och det är för mig.
Mer: Jag var en Planned Parenthood -demonstrant tills jag behövde dem
När jag växte upp var min mamma metodist, och min far var katolik. Religion tvingades aldrig på mig, men vi gick i kyrkan varje söndag, och jag och mina bröder gick i söndagsskolan. I skolan läste vi bibliska berättelser och diskuterade dem, men jag ifrågasatte dem alltid mer än jag trodde på dem. Dessa klasser försökte bygga upp min tro på en Gud som jag inte trodde på. Jag lyssnade på berättelserna och försökte ta bort något meningsfullt från dem, men jag kände aldrig någon djup koppling till kristendomen. Jag var beredd att erkänna nederlag och komma överens med att jag var ateist tills jag upptäckte astronomi.
Jag var ungefär 11 år när jag såg filmen första gången Kontakt och jag blev besatt. Filmen handlar om en ung tjej, Ellie, som är fylld av nyfikenhet och ett behov av att utforska. Hon växer upp, blir astronom, ansluter SETI (Sök efter utomjordisk intelligens) och använder radioteleskop för att komma i kontakt med en annan livsform. Precis som jag, som ung tjej, var Ellie nyfiken och ville inte bara fundera över varför saker hände, utan hon ville veta hur de hände. Hon var min inspiration och jag började läsa varje astronomibok jag kunde hitta. Det mesta var långt bortom min 11-åriga hjärna, men jag letade upp ord som jag inte kunde och fortsatte att driva mig själv tills jag hade en bättre förståelse för vad vårt universum var och hur det blev. Jag köpte stjärnlistor och skulle ligga ute på natten i flera timmar i taget och försöka lära mig stjärnbilderna och identifiera stjärnor och planeter. Jag byggde mitt eget teleskop och skulle ta det till den mörkaste himlen jag kunde hitta för att titta på galaxer, binära stjärnsystem, nebulor, stjärnkluster - allt jag kunde upptäcka genom mitt omfång. Jag kunde inte få nog av astronomi. Jag var fast, men jag visste inte varför... än.
Mer: Jag är redo att sluta ljuga om min ålder... typ
Jag såg ett avsnitt av Carl Sagans serie, Kosmos, när han sa något som var ungefär så nära en religiös uppenbarelse som jag skulle få: ”Kvävet i vårt DNA, kalcium i våra tänder, järn i vårt blod, kolet i våra äppelpajer gjordes inuti att kollapsa stjärnor. Vi är gjorda av stjärngrejer. ”
För första gången kände jag det - den djupa kopplingen som min söndagsskollärare alltid berättade för mig att jag skulle hitta i Bibeln. Men jag hittade det inte i Bibeln; Jag hittade det när jag tittade upp på natthimlen och insåg att atomerna som består av min kropp kommer från stjärnor.
Om du bryter ner en människas sammansättning kommer du att upptäcka att vi mestadels är gjorda av kol, kväve och syre. Dessa element dyker inte bara upp ur luften. De kommer någonstans ifrån och vi kan spåra deras början tillbaka till döende stjärnor.
När högmassastjärnor når slutet av sina liv och blir instabila, kollapsar de och exploderar och sprider deras kemiskt rika tarmar i hela galaxen. Kol, syre, kväve - de element som består av nästan alla former av liv på jorden, sprider sig över universum och bildas till gasmoln. Under miljontals år kondenseras och expanderar dessa gasmoln och bildar så småningom solsystem. Dessa solsystem är fulla av stjärnor och planeter som tack vare sina förfäder nu har ingredienserna för att skapa liv.
Mer:Jag försenade mina drömmar i över ett decennium eftersom jag bara var rädd
Medan andra har tron på att det finns en högre makt som ser upp för dem, har jag tron på att jag är ansluten till något sinnessjukt enormt, vackert och kraftfullt. Universum kan fantastiska saker och den kraften finns inom mig. Är det inte det religionen i slutändan handlar om? Känner du dig ansluten? Känner du att du inte är ensam i den här världen? Vissa människor tittar upp mot himlen och känner sig ensamma. Vi vet inte om det finns något annat liv där ute och det kan vara en skrämmande tanke att tro att vi kan vara helt ensamma om något så stort. Att titta på stjärnorna har motsatt effekt på mig. Jag känner mig inte ensam, jag känner mig omgiven av skaparna av min kropp och varelse.
När jag tittar upp på natthimlen finner jag tröst i att veta att vi inte bara är en del av detta universum, utan också att detta universum finns i oss. Universum är vi. Atomerna i min kropp kommer från stjärnorna på himlen och jag kan inte förstå en djupare koppling till någonting än det.
