Jag hade aldrig tänkt att resa dit. Det var förslaget från en bekant på ett tåg som ledde till att jag, månader senare, så småningom kom fram. Det är ett relativt orört utdrag av öar i Stilla havet. Det är Okinawa.
Med skarpa stränder, spännande musik, förtjusande statyetter, en blandad historia och överdådig mat är Okinawa en bra, mindre än vanlig, reseidé.
Skarp korallsand
Som kan förväntas med någon ö -kedja, är Okinawa - söder om Japan och öster om Taiwan - hem för mer än några trevliga stränder. Det bästa sättet att njuta av lugna stränder på stranden är att bestå av en huvudö och en serie mindre holmar.
Färjor lämnar huvudstaden Naha, på huvudön och åker dagligen till de mindre öarna, till exempel Aguni eller Keramaöarna. Jag gick till den lilla Tokashiki -ön, som är hem för tillgängliga men avskilda stränder - från hamnen tar du en taxi eller en buss. När jag kom slogs jag av en märklighet. Sanden är inte den vanliga idén om gul, fin sand. Det är istället mycket små bitar av vit, porös korall, som avger ett fräsande ljud under foten. Det har en massagerande effekt. Tänk på att vissa stränder inte är tekniskt öppna för simning. Om du antingen håller dig till de lagliga badplatserna eller bryter mot lagen, kommer vattnet, klart och varmt, inte att kyla. Jag var där på vintern och hade inga problem att snabbt bli vana vid vattentemperaturen. Jag vilade i den mjuka svällningen, under den varma solen, med mina fötter alltmer masserade av sanden.
Tänk på att i många fall kan endast en eller två färjeturer vara tillgängliga för dagen. Om du saknar dem är det det. Dessutom kan dåligt väder, som jag upplevt, innebära att alla eller de flesta resorna är inställda.
Spännande musik
När jag promenerade längs liv och rörelse i Kokusaidori, en rolig vägsträcka i Naha som blandade musik och barer och restauranger och shoppade, hörde jag en trist låt. Det kom från en ung kvinna som spelade ett instrument jag aldrig sett, en Sanshin. Precis som en långhalsad fiol med en rundad kropp är det ett stämningsfullt, förlorat traditionellt tresträngat instrument (namnet betyder bokstavligen "tre strängar"). Hon spelade vackert.
Inne i barerna och restaurangerna spelar band som är utrustade med inte bara sanshin utan även djuptonade slagverk, rejält till folkmassorna. Ibland kan det vara en man och en kvinna som svävar mjukt i sång innan de kör mot en festlig bit i en fullsatt restaurang. Ibland kan det vara en trio som spelar till ett nästan tomt golv. Hur som helst engagerar de publiken: Mellan dem sätter bandet signaler för alla att dricka ur sitt glas eller skämtar om en turist som stirrar in utifrån. Föreställningarna går i allmänhet från 6 eller 7 pm till cirka 9 till 22:00
En löjlig, söt snarr
Om du går till Okinawa kan du inte se dem. Om du är som jag kan du först förvirra dem för katter som sitter på kanterna på rooves. Snärjande löjligt sitter de charmiga Shisa -statyetterna högt och lågt över ön. Ofta ihopkopplade, figurerna, som ser ut som en blandning av ond katt och arg hund med hög svans och uppblåst bröst, kan hittas vid ingången till eller på takåsarna på nästan varje bostad tvärs över ö.
Det blir en rolig, om det är löjligt, att fotografera de många och varierade typerna av shisa. Vissa är traditionella; några har förändrats. Utanför designuniversitet tar de förvrängda, kantiga dimensioner. Ibland använder de solglasögon. Moderna hem är utformade med plattformar inbyggda i väggen för att rymma dem.
En blandad historia
Okinawas historia är många och varierande. På en tid för inte så länge sedan var det den oberoende Ryukyu. Sedan på 1800 -talet annekterade Japan det. Under andra världskriget jämnades det ut. Under många av åren efter kontrollerades den till stor del av Amerika. 1972 gjordes det återigen till en del av Japan. Den amerikanska och japanska närvaron är fortfarande alltför tydlig. Ändå verkar Okinawans fortfarande ha en koppling till det Ryukyu -förflutna. När du är där, spela taktfullt och försök att hänvisa till lokalbefolkningen som Okinawans, inte japanska. Förhållandena med fastlandet är långt ifrån rosiga.
Denna historia lämpar sig för en rad webbplatser. Shuris slott belyser öns Ryukyu -förflutna. Det förstördes totalt under andra världskriget och byggdes sedan om. Låt inte detta avskräcka dig från att gå, om inte av någon annan anledning än den vackra utsikten och trädgården. Slottet ligger på en kulle med en vidsträckt utsikt över Okinawa. På kullens västra ände finns en uppsättning trädgårdar som blandar gles vegetation med klippformationer. Det är en lugn och tyst plats. Håll utkik efter vad jag antar är ännu mer shisa. De är mycket stora stenstatyer som delar samma design och vaktar portarna, som paret utanför Kankaimon -porten - en av slottets ingångar.
Andra historiska höjdpunkter nära slottet inkluderar Sonohiyan Utaki -helgedomen och Tamauduns kungliga gravar en bit bort. Strax norr om slottet ligger en liten trähelligdom i en sjö, som är förbunden med en bro. Feta ankor busar i närheten och solen skymtar genom träden. Det är en lugn, trevlig plats. Man somnar lätt.
Ön har också många rörliga, förlorade hyllningar till andra världskriget. Himeyuri -monumentet och Peace Memorial Park är två sådana oder till det tragiska slaget vid Okinawa. Himeyuri -monumentet och dess närliggande museum är byggt runt en grotta som var våldets plats under konflikten. minns Okinawas gymnasieelever, flickor och pojkar, som drogs in i ett krig och drogs in i strider som många inte gjorde överleva.
Peace Memorial Park är helt enkelt en sorglig plats. Mest rörande är kanske hörnstenen för fred, en nära halvcirkelsamling av svarta stenmurar som utstrålar i vågor, som skinn av en lök. Dess syfte är enkelt, men ändå resonant, att på stenarna ange varje namn på varje person som dog i striden - soldat eller civil, oavsett vilken sida. Japanska, okinawanska och koreanska namn är inskrivna tillsammans med de allierade styrkornas namn. Varje år lägger de till fler namn. De senaste uppdateringarna jag såg var från 2012. Peace Memorial Park och Himeyuri Shrine är inte enkla platser. Det är ingen enkel turism. De är dock viktiga.
Överdådig mat
Japan, som Okinawa tekniskt sett är en del av, är så ofta känt för sin sushi. Men gå inte till Okinawa, eller för den delen till Japan, tänk att det här är allt du kommer att äta. Prova nudelsoppasoban och dess många sorter på någon av de många små hörnrestaurangerna. Prova också de slående, kolsvarta bläckfisknudlarna. Njut av lite tacoris-nötkött med tacosmak på ris. Prova sedan lite sushi. Samtidigt kan du tvätta det med det lätta, lokala ölet Orion (uttalas o-ree-on).
Avsluta maten, titta på musiken, lär dig om dess förflutna, vakna sedan på nytt och gå ombord på en färja för en liten holme som du kommer att vara borta en dag på den mjuka korallstranden.
Men för en konversation på ett tåg hade jag inte tänkt att åka.
Fler resmål
De dolda skönheterna i Kinas interiör
Sov och bo i den vackra botaniska trädgården i Sydney
Topp 10 saker att göra, se och äta i Taiwan
