Som ett allmänt cyniskt samhälle tenderar vi att anta att de enda oskyldiga sinnen som är värda att vårda är barnens. Den idylliska tanken kunde dock krossas i bitar, för det kan barn redan i första eller andra klass visa tydliga tecken på att de får den livslånga skickligheten att ta lite information de hör med ett tag salt.
Yale -universitetets forskare Candice Mills och Frank Keil undersökte utvecklingen av cynism hos barn. De fann att barn så unga som sju uppvisar ovilja att acceptera det talade ordet som sanning. Dessa fynd rapporteras i maj 2005 -utgåvan av Psychological Science, en tidskrift för American Psychological Society, i en artikel med titeln "The Development of Cynicism".
En grupp barn i åldrarna 5 till 11 år hörde berättelser som människor i olika sammanhang gjorde uttalanden som antingen överensstämmer med eller strider mot deras egna självintressen om resultatet av en händelse. Efter att ha hört folkens uttalanden ombads barnen att betygsätta i vilken utsträckning de trodde varje påstående och hur de bedömde dem som avslöjades som falska.
Vid 7 års ålder kunde barn känna igen och rabattera uttalanden som var tydligt anpassade till talarens egenintresse. I vissa situationer uppvisade 7-åringar mer cynism än de äldre barnen. 7--11-åringarna kunde inte förstå tanken på att någons fördom kan vara oavsiktlig; följaktligen trodde de att alla falska uttalanden som gjordes i egenintresse var lögner och att alla som gjordes mot egenintresse var misstag. Före 7 års ålder visade sig barn vara relativt lättlurade och trodde att de flesta av egenintresse motiverade uttalanden var sanna. Vid 11 års ålder visade sig barn kunna uppfatta situationsbestämdhet och avsiktligt bedrägeri som möjliga förklaringar till vad folk sa. Kort sagt, åtminstone vid 7 års ålder kan barn vara cyniska och inse att människors uttalanden kan påverkas av deras egna intressen. Ändå föreslår 7-åringarnas blindhet för oavsiktlig partiskhet som en förklaring att en full förståelse för hur egenintressen påverkar vad människor säger och gör utvecklas under barndomen.
”En förståelse för medvetslöshet utvecklas under grundskoleåren och det kan vara svårt för barn att förstå det här begreppet och dess kausala påverkan. Framtida forskning bör undersöka uppkomsten av en förståelse för partiskhet hos barn ”, avslutar författarna. Denna forskning har konsekvenser för hur barn tolkar och förstår information och kan ändra synen på hur barn riktas som publik i media och i reklam.
