Min hund, Marconi, är en italienska Spinone på 96 kilo. Jag letade efter en ras som var lika känslig som han var förutsägbar, som skulle vara bra med både gråtande barn och psykiskt funktionshindrade seniorer. Det kan låta hårt, men i en anläggning som tillåter terapihundar kan den typ av patienter du träffar köra spektrumet.
t
t
t En bra terapihund måste vara redo för allt. Jag har haft hundar hela mitt liv; allt skulle ha varit värdelöst vid terapiarbetet. Några skällde på väggskuggor, andra skrämdes av höga ljud, en ylade av sirener; visst var de bra hundar, men det fanns inget terapidjur bland dem.
tEtt år på Westminster Kennel Club Dog Show träffade jag min första Italiensk Spinone. Det var direkt uppenbart att denna hund var mycket mild och anmärkningsvärt söt. Jag lärde mig snart att det fanns uppfödare som brydde sig så djupt om denna ras att de hade arbetat outtröttligt i flera år för att noggrant och eftertänksamt odla dessa egenskaper till sina hundar.
t Jag visste att detta var rasen för mig eftersom det var just dessa egenskaper som också är viktiga i terapiarbetet.
t När jag först träffade min lilla pojke tog jag upp honom i mina armar eftersom jag visste att han hade haft en lång resa och jag var orolig för hur han skulle klara sig i en storstad för första gången. Jag kände hur han floppade ner, smälte in i mig, avslappnad och lugn; han litade på mig omedelbart. Det omedelbara förtroendet hos en främling (vilket jag var, eftersom vi just träffat) försäkrade mig om att han i sin medfödda kärna hade egenskaperna att vara det perfekta terapidjuret. En sann naturlig. Det är fortfarande anmärkningsvärt för mig att den här hunden, som också var idealisk för bondelivet som småviltjägare, så lätt anpassade sig till stadslivet.
t Min första uppgift var att hjälpa honom att växa till en trygg och säker hund. Jag visste från år av hundägande att bortsett från grunderna (kärlek, mat och pipiga leksaker) behöver valpar regler och rutiner. Det var därför jag inte ville vänta med att träna honom. Men vart ska man gå?
t
t Jag ringde min goda vän David Frei från Westminster. Jag var mycket aktiv med Davids terapihundorganisation, Angel On A Leash. Han hänvisade mig till Michele Siegel, en certifierad instruktör för det mest respekterade terapihundprogrammet i landet, Pet Partners.
t Pet Partners är den enda nationella organisationen som erbjuder omfattande utbildning som resulterar i att du och din hund blir registrerade, certifierade och försäkrade. Ni två blir ett lag och ni tränar tillsammans (som en väldigt söt Charlie White och Meryl Davis).
t Jag visste att det här var vad jag ville ha för mitt husdjur. Som aktiv medlem i Angel on a Leash (månader innan jag fick Marconi) hade jag sett David och hans hundar, Teigh och Belle, besöka sjuka barn. Jag märkte hur glada hundarna verkade vara när de arbetade, och också hur mycket nytta de gjorde för barnen och deras familjer som var mitt i den värsta tiden i sina liv.
t Det finns en hel del forskning både medicinsk och psykologisk som förespråkar terapihundarbete och visar fördelarna för både hälsa och välbefinnande. Jag tror också på att låta ett djur göra jobbet som det är fastkopplat att göra. Som en sportras var arbetet en del av Marconis DNA. En av de viktigaste egenskaperna hos Spinone är deras ovanliga känslighet, och jag hade sett det så många gånger med Marconi. När min mamma först träffade honom råkade hon nysa. Han hoppade upp och sprang över till henne för att nosa på näsan och se till att hon var OK. Till och med nu, om jag och min pojkvän höjer våra röster, kommer Marconi att stå mitt emellan oss som för att säga, "Hej, slappna av, ni två."
t Marconi och jag gick två sex veckors kurser. Den första var en lydnadsklass för valpar för att avgöra om han ens hade vad som krävdes för att bli ett terapidjur. Det var cirka 12 andra valpar i vår klass. Alla skulle inte bli certifierade; vissa måste nöja sig med den omfattande utbildning de fått.
t
t Den första klassen bestod av grundläggande kommandon som är viktiga att veta när du är i en besöksanläggning som "stanna" och "titta". Viktigt om en gurney måste skjuta förbi dig snabbt, eller om en bricka med mediciner är det tappade. Men vi lärde oss inte bara kommandon; vi var tvungna att bekanta oss med vår valps kroppsspråk. Kan du läsa din hund? Vad är tecknen på att han är trött? Rädd? Innehåll? På väg att bli aggressiv? Han är bara fyra månader gammal och redan nästan 50 kilo, så jag hade bättre koll på svaren på alla dessa frågor, terapihund eller inte.
t Den andra klassen var mer anläggningsspecifik. De utsatte honom för sjukhussängar, vandrare, IV -stolpar och allt annat som han kan stöta på på ett sjukhus. En dag fick de volontärer komma för att göra en träningsaktivitet som de kallade "trångt klapp", där flera personer skulle stå över honom och klappa honom samtidigt. Det kan verka som en udda sak att träna för, men du skulle bli chockad över hur många gånger just den situationen uppstår. Vi besöker på de lokala universitetens studieuppehåll och har haft upp till sex studenter i taget som trängs runt honom.
t Den här klassen testade honom också för nyhet, eftersom oförutsägbara beteenden händer när du arbetar på ett sjukhus eller med barn och att fånga en hund överraskande kan vara farligt. Så, i klassen, skulle en instruktör ta på sig en mask eller peruk och göra en zombie shuffle mot Marconi. Han tyckte att det var roligt och antingen valp-pose dem eller sniffa i byxorna. Det anses vara en bra reaktion. Att vara rädd är inte. Som jag förväntade mig var han en naturlig person.
t Hans första erfarenhet av verkliga nyheter skulle komma mindre än ett år in i hans arbete på ett sjukhus i Hell's Kitchen. En anställd, känd som en patientförespråkare, letade febrilt på varje våning och letade efter onsdagens hundlag, och det var vi. Han sa att han hade en patient med huvudtrauma som kämpade, och läkaren föreslog att en hund kunde hjälpa honom att få den anslutning han behövde för att börja återhämta sig. Marconi piggnade till. Detta var hans ögonblick. På något sätt visste han att det inte var hans vanliga besök, men det var kanske anledningen till att han blev terapihund.
t I rummet satt en man i en ovanlig Barcalounger-säng. Det fanns rör och maskiner, varav ingen förvirrade Marconi. Han gick in som om han gick in i en djuraffär, säker på att någon skulle ge honom en kex. Mannens ögon var fästa i taket och medan han tydligt levde rörde han sig inte; han verkade nästan katatonisk. Marconi undersökte rummet och visste på ett ögonblick vem som behövde honom mest. När han drog i mig gick han och stod precis bredvid mannen i den ovanliga sängen. Vi hörde läkaren uppmana, ”Titta på hunden. Koncentrera dig enbart på dina ögonrörelser och titta på hunden. ”
t Vi såg mannen kämpa, tänkte hårt, tills han slutligen efter det som kändes som en timme fick kontroll över ögonen och tittade direkt på Marconi... som tittade tillbaka på honom, tungan hängde, väntade på att bli behandlad, klappad, något. Men han visste att den här mannen var annorlunda och han bara satt där, lugn och förlåtande.
t Mannens fru bröt ut i gråt. "Lägg handen på Marconis huvud", sa läkaren till henne (vi var på förnamn nu efter den sista milstolpen). Återigen befallde läkaren mannen: ”Jag vill att du väljer ett finger och flyttar fingret. Koncentrera. Tänk på att repa Marconi. Kan du göra det?"
t Återigen kämpade mannen, men Marconi reste sig ännu högre, lutade sig in i mannen som för att säga: ”Jag är här för dig kompis, ta dig tid, Jag ska ingenstans." Och det var då vi såg ett finger som rörde sig så långsamt, men medvetet, och kliade på toppen av Marconi huvud.
t Marconi blundade, nöjd med att han äntligen fick det han kom för, en repa.
tTillägg: Det var denna patient, denna dag, som skulle vinna Marconi hans första American Kennel Club Canine Excellence Award (ACE) hans allra första år som terapihund. Han slog ut tusentals andra som hade varit med i spelet mycket längre än han hade. Priset, särskilt för hans exemplariska terapihundarbete, som erkänts av AKC, innebar att hans uppfödning, min träning och hans medfödda känslighet förändrade någons liv den dagen. Den patienten kunde börja återhämta sig nästa dag, men lika viktigt som ett resultat av att sjukhuset nu regelbundet använder terapihundar för huvudtraumatiska patienter.
tBilder: Cooper Lawrence
