Etanol är allt ilska i vissa kretsar nu som ett alternativt bränsle för våra bilar. Mellanvästern är särskilt entusiastiskt över det eftersom jordbruksekonomin kan dra nytta av det. Brasilien har framgångsrikt byggt en nationell industri baserad på sockerrörsetanol och biobränslebilar. Hur bra är etanol egentligen för miljön?
Förhoppningen är att etanol potentiellt kan ge många fler fördelar jämfört med olja. Jordbrukare är uppenbarligen ivriga efter etanolekonomin eftersom den expanderar marknaden för sina grödor. Mellanvästern hoppas att etanol kommer att hjälpa till att återställa många jordbrukssamhällen på landsbygden, kanske till och med göra dem lönsamma nog så att vi kan göra av med statliga bidrag en dag. Det är drömmen. Etanol har potential att hjälpa nationer att uppnå energioberoende, vilket minskar beroendet av utländsk olja. Till exempel tillkännagav Brasilien förra året att man avstått från olja, efter tio års intensiva ansträngningar för att uppmuntra den spirande etanolindustrin att mogna. Detta är en hoppfull utveckling. Tänk om Kina och Indien och USA blir energioberoende! Detta skulle definitivt förändra den geopolitiska bilden av vår värld. Faktum är att många länder med jordbruksekonomi skapar tillräckligt med jordbruksavfall för att producera en viss mängd inhemska etanolbränslekällor. Brasilien använde sina sockerrörsstjälkar från sin sockerrörsindustri. Närmare hem har vi ogräsgräs och majsstjälkar i överflöd. Etanolförespråkare hävdar också att det inte skapar något nettotillskott till världens koldioxidutsläpp. Växter är kolsänkor, vilket innebär att de absorberar koldioxid från atmosfären för att växa, så när vi bränner biobränsle släpper vi helt enkelt ut vad det hade absorberat. Hur sant är detta? En ny artikel från National Geographic undersökte detta ganska effektivt, enligt min mening. Kärnan i artikeln är att det är viktigt att rätt jordbruksprodukt används för att producera etanol. Nackdelen med vår nationella etanolbild idag är att det tar herbicid, maskiner, mark och mycket vatten för att producera majs och sojabönor som genererar det mesta av vår etanol idag. Detta skapar konkurrens med livsmedelsförsörjningen (tänk spannmål och råvaror). Även om vi förvandlar all vår soja- och majsförsörjning till etanol kan vi bara ersätta 12% av vår bensin och 6% av vår diesel. Artikeln sa också att det inte finns någon nettovinst i ersättning av fossila bränslen genom att flytta till majsetanol eftersom det tar lika mycket bensin att producera den mängd majs som behövs. För att producera tillräckligt med majs som etanolråvara måste vi dessutom plöja in i allt mer marginella marker. Biobränsle Enligt Nathanael Greene, seniorforskare vid Natural Resources Defense Council, är nyckeln till ta reda på hur man gör bränsle från annat växtmaterial än mat: majsstjälkar, präriegräs, snabbt växande träd eller till och med alger. Brasilien gjorde ett bra jobb på detta område genom att omvandla jordbruksavfallsprodukter från sin massiva sockerrörsindustri till bränsle. Dessa skulle ha hamnat som slöseri i alla fall, så att hitta en annan användning för dem är ett bra exempel på hela systemtänkande. Som ett resultat av deras framåtblickande tillvägagångssätt kör 85% av brasilianska bilar nu på alkohol, och även om de flesta har flex-fuel etanol-bensinmotor, innebär prisfördelen med sockerrörsetanol i Brasilien att många inte har besökt bensinstationen för år. Det är något jag skulle vilja ha för min plånbok som minskar! Trots att etanolbilden i Brasilien är rosigare och definitivt mer hållbar än USA: s, är det inte utan problem. Trycket för avskogning på grund av arealutvidgning, bränning av käpp för att förbereda åkrar för avverkning och exploatering av arbetare återstår att lösa. Vissa grupper arbetar med att ta ut näringskedjan helt ur bilden. Detta verkar vara den mest lovande vägen för den amerikanska etanolprogressionen. Cellulosatanol, tillverkad av växter med höga kedjor av sockermolekyler i växternas cellväggar, hyllas för närvarande som stora ersättare för soja- och majskällor. Dessa alternativ är inget annat än de djupt rotade fleråriga präriegräs som växelgräs eller buffelgräs, sågspån och andra icke-livsmedelstjälkar och löv (t.ex. majsstjälkar). Tricket är att göra bearbetningen av dem tillräckligt billig för att vara konkurrenskraftig med andra bränslekällor. Sammanfattningsvis är etanolbilden komplex. Det är ett alternativ för närvarande, i konkurrens med el- och vätgasbränsleceller för att driva våra fordon. Miljöavtrycksargumentet för etanol är fortfarande grumligt och kommer förmodligen att förbli stridigt de närmaste åren. Som väljare och konsumenter är det viktigt att vi fortsätter att utbilda oss om den totala effekten av varje bränslealternativ, eftersom miljarder och miljarder dollar hälls i varje. Vilken hjälper oss att minska vår växthusgas och vårt koldioxidavtryck snabbast? Hur länge har vi råd att vänta innan vi har en verklig lösning för att driva vår bil mer hållbart? Klimatkrisen är här, och vi har inte råd att lura i flera år förrän en lösning har hittats. Vi behöver marknadslösningar som kommer att göra ett betydande intryck på klimatkrisen, I DAG, så vi använder bättre våra värdefulla FoU -dollar och tid klokt. Om du inte har sett nyheterna ännu har IPCC, FN: s mellanstatliga panel för klimatförändringar, just gav oss den sista varningen om klimatförändringar i sin slutrapport som rapporterades av NYTimes detta förflutna helgen. Även i sin försiktiga och uppmätta ton har IPCC förklarat den globala uppvärmningen som "otvetydig". Det är skrämmande grejer. För att öka förståelsen för alla AskPatty -läsare om alternativa bränslen vill jag att läsarna ska kommentera vilka alternativa bränslen de är mest entusiastiska över, och varför de tror att det kommer att hjälpa till att göra en kläm för klimatet kris. Lämna dina kommentarer nedan och låt mig veta vad du tycker.
