Sedan den sista veckan i oktober har medborna i Midatlanten och nordöstra delen haft lite att fira. Först kom stormen Sandy, och med det kom förlusten av hela städer genom eld och översvämningar. I New Jersey decimerades kusten - eller "stranden" i Jersey -språk - känd för sina stränder, strandpromenader och nöjesbryggor.
Strömavbrott blev normen; så gjorde brummet från generatormotorer. Skoldistrikt stängde. Vägar var okomplicerade då upprotade träd blockerade hela stigar, och i deras nedstigning föll träden ner kabel, telefon och kraftledningar. Den största vägtullen av allt var naturligtvis förlusten av människoliv. Orkanen Sandy har tagit mer än 110 liv hittills, varav en John ”Jack” Miller, en arbetskollega för min man. När John och hans familj förberedde sig för att evakuera, dödades han av ett fallande träd. Hans fru och två unga döttrar - i åldrarna 5 och 3 - satt redan i bilen och skadade sig inte. John var bara 39.
Mitt i massiv sanering skickade Moder Natur i sin oändliga visdom en Nor’easter till det redan sandsträckta området. Två gånger på två veckor utmanades regionens mentala, fysiska och känslomässiga problem. Jämfört med dem som förlorade nära och kära och hela hus växte min familj fram relativt oskadad. Ändå bad jag för dem i svåra omständigheter att få tröst, hopp och ljus - bokstavligen och bildligt - från mörkret. Genom mörkret förde en 25-årig man vid namn Paul Morris omedvetet hopp och ljus in i vår familj. Och allt som krävdes var ett telefonsamtal.
En ledstjärna av ljus
Paul ringde vårt hem, som han gör på många nätter, för att fråga om min familj - särskilt Ethan, min son med autism spektrumstörning. Det som gör Pauls telefonsamtal verkligen anmärkningsvärt är att Paul har autism. När Paul var fem år fick hans föräldrar Robin och Danny veta att han för alltid skulle vara nonverbal. De kan också glömma alla utsikter till att Paulus har empati, vänner eller någonsin lever självständigt.
Paul är den yngsta och enda ”atypiska” i en uppsättning fyrdubbar; hans tre andra livmoder, syster Sabrina och bröderna Jesse och Tyler är typiska. Även om de inte var verbala fram till 5 års ålder, behandlade Pauls föräldrar varje barn på samma sätt, och Paulus höll ansvar för samma husregler. Inne i Morris -hushållet var hård kärlek och uthållighet landets lag. Utanför hushållet var Robin och Danny uthålliga och aggressiva i sin inställning till Pauls tillstånd.
I tjugo år sökte de alla rimliga ingripanden, terapier och metoder för att underlätta Pauls kommunikation. "Ibland är det tur i lottningen", säger Robin. ”Hårt arbete betyder inte nödvändigtvis att ett barn med autism kommer att bli bättre. Om ditt barn inte förbättras betyder det inte att du är en dålig förälder; det betyder bara att autism vann just den omgången av den livslånga kampen. ”
Hoppet personifierades
Och ändå, för någon som Paul som aldrig skulle tala... eller vara empatisk... eller ha vänner... eller leva oberoende var han där i andra änden av telefonlinjen - ringer från sin egen lägenhet - för att fråga om min familj. Paul sa att han inte kunde komma till jobbet (vid något av sina två kontorsjobb) eftersom orkanen Sandy stoppade hans föredragna resesätt - kollektivtrafik. När det gäller denna icke-verbala-till-ålder-5-barn-med-autism, är Paul nu också en offentlig talare och eftertraktad autismförespråkare. Paul talade nyligen vid Yale University vid ett program som heter "Coming Back for Science and Sandwiches." Att titta på Paul - och hans föräldrar - är att förstå vad hopp och ljus verkligen betyder.
För familjer som är förstörda av orkanen Sandy och familjer som är förstörda av autism är min uppriktiga önskan att du återigen får tröst... hopp... och ljus. Bram Stoker skrev: "Det finns mörker i livet och det finns ljus, och du är ett av ljusen, ljuset från alla ljus." Må minnena från de mer än 110 liv som förlorats och det hopp som personifieras av Paul Morris alltid lysa upp vår väg, nu och evigt.
Mer om autism
Autismens passion
Autism och genomsnitt och schnooks, åh, min!
Autism: Det är vad vänner är till för
