Harper Lee skrev en av de mest ikoniska delarna i amerikansk litteratur, Att döda en Mockingbird, och hon är känd för att vara avskräckt och blyg för media. Sedan, 2004, öppnade hon dörren för Chicago Tribune författaren Marja Mills - och Mills liv förändrades för alltid.
"Jag hade ingen aning när jag skickades till Monroeville att jag skulle återvända till Alabama, mycket mindre att det skulle bli en så stor del av mitt liv," sa Mills. "Jag åkte dit för en tidningsberättelse och återvände senare när jag hyrde huset bredvid från hösten 2004 till våren 2006."
Tidningsberättelsen handlade om One Book, One Chicago: ett program utvecklat av Chicago Public Library. 2001 valde den Att döda en Mockingbird. Tanken var att hela staden, oavsett ras, ålder eller demografi, kunde läsa samma bok och prata om den.
Harper, eller “Nelle” som hon är känd, var upphetsad av denna idé, liksom hennes syster Alice. Alice (som Nelle kallar ”Atticus i kjol”) var den som först öppnade dörren till Lee -hemmet i Monroeville, Alabama, och Mills gick in.
Hennes tid med systrarna har förevigats i den nyligen släppta Mockingbird intill. Enligt Mills, "Det är verkligen en memoar om det sista kapitlet i livet som de kände det." Det här enfodret är det inte långt ifrån sanningen, eftersom Nelle drabbades av en allvarlig stroke 2007, och ingen av systrarna bor i familjens hem längre.
När Mills först gick in i Lee -hemmanet sa Alice till henne: "Det här är mestadels en plats att lagra böcker." Systrarna var glupska läsare. På grund av brist på plats förvarade de till och med böcker i spisen. Böcker var deras mest uppskattade ägodelar. Till exempel ägde de flera olika översättningar av Att döda en Mockingbird.
Ut för en trevlig eftermiddagstur såg Nelle en gång en stor herrgård och sa: "Vi kan uppskatta skönhet utan att behöva ha den."
Nelle Harper Lee skrev bara en bok, men den boken gjorde att hon blev odödlig. Framgången över natten var något av en chock men inte för hennes läsare. Mills är ett stort fan av Att döda en Mockingbird. Hon läste den först som tonåring men har återbesökt den sedan.
Om sin betydelse, sa Mills, ”Nelle ritade så levande karaktärer som människor känner en verklig koppling till. Många människor ser det som en vacker roman men också som en guide till livet, särskilt när det gäller Atticus Finch. ” Hon tillade: "Boken ändras inte, men du gör det."
Det har varit en del kontroverser den senaste tiden. Harper Lee har nekat till samarbete med Mills Mockingbird intill. Några av dessa förnekelser kan skyllas på Nelles ohälsa. Trots att Mills är ledsen över kommentarerna: ”Jag är bara glad att dessa vackra berättelser hon delade med mig kunde nå allmänheten. Boken är en krönika om det sista kapitlet i livet som de [systrarna] kände till det. Jag är glad att deras berättelser bevaras. ”
Och systrarna har historier-många, många berättelser-förutom kanske den enda viktiga: Harper Lees andra bok. Att döda en Mockingbird var hennes enda publicerade pjäs. Hela världen vill veta: Varför?
Mills har en ganska bra idé. ”Vi var vid ett litet hål i väggen. Nelle älskade sådana platser, säger Mills. ”Vi åt bara ägg och kaffe, och en kvinna från området kände igen Nelle och kom fram och berättade hur mycket boken betydde för henne. De hade en kort konversation och Nelle var nådig, eftersom våra ägg blev kalla. Jag visste när kvinnan gick därifrån att hon var glad över det utbytet. Men när hon gick därifrån vände sig Nelle till mig och sa: ”Jag hoppas att jag inte gjorde henne besviken.” Det är en glimt av förväntans vikt. ”
Kanske en till Att döda en Mockingbird var bara för mycket. Eller, som Nelle berättade för en vän, "Jag sa vad jag hade att säga."
Den 88-åriga Nelle Harper Lee kanske inte är med oss mycket längre... eller hon kan leva till 110. Hur som helst är Scout, Jem, Atticus och Boo odödliga. Vi kommer alltid att ha dem. Tack vare Marja Mills kommer vi också att ha Nelles personliga berättelser: det sista kapitlet i ett liv som har inspirerat miljoner.
Mer läsning
Unika bebisnamn från klassiska böcker
Förbjudna böcker tonåringar borde läsa för att överleva
40 södra fraser förklarade
