Kärleken till vin i Kroatien började på 500 -talet f.Kr. när grekiska nybyggare planterade vingårdar längs den dalmatiska kusten. Idag producerar kroatiska vinföretag mer än 50 miljoner flaskor per år och landet har över 300 vinregioner med en stor samling oberoende producenter. En av dem är Zlatan Otok på Hvar.
Familjeföretag
Det första jag märker om Zlatan Plenkovi? är hans ögon. De är blodsprängda från ett styvt schema, men de är också en lysande blågrön färg. När han talar om sin passion för vin, ljusnar de.
"För mig är vin det enda du kan hitta som är helt rent", säger han medan han håller ett glas upp mot ljuset. Hans mål, säger han, är att göra vin "som Gud hade tänkt" - enkelt och organiskt utan bekämpningsmedel. Och, säger han, naturligtvis måste det "smaka gott".
Uppdraget fullbordat, herr Plenkovi?. Uppdrag mycket skicklig.
Det som började som en liten pension på norra sidan av Hvar, i en liten stad som heter Jelsa, har utvecklats till ett vindrömland som heter Zlatan Otok. Vingården på Neverland Ranch är komplett med logi och Plenkovi? S Bilo Idro -restaurang, där du kan prova hela deras sortiment av prisbelönta viner till nästan samma pris som ett glas på någon annan restaurang på ö.
1980 började Zlatan sälja sitt hemlagade vin till vänner och gäster på hans pension. 1989 började han sälja sitt vin i bulk, och slöt affärer med distributörer över Kroatien och i utvalda amerikanska städer. Han har vunnit mer än 50 utmärkelser men håller fortfarande verksamheten en familjeaffär. Alla hans tre barn - Antonia, Nikola och Marin - har en roll i företaget.
En smak av himlen
Att komma till Zlatan Otok vingård är ett äventyr i sig. Dina val är antingen att ta en [ojämn] taxibåt från stadens stora torg eller sakta slingra genom smala grusvägar längs öns kant.
Zlatan kan göra något av det bästa vinet i Kroatien, men han är också en av de smartaste affärsmännen jag har träffat. Det enda stället att docka din båt på den sidan av ön ligger precis framför hans restaurang. När mina fötter väl hade planterats fast på marken och lukten av en öppen grill grillade alla känslor av sjösjuka, började massan av Zlatans operation sjunka in.
Denna sida av Hvar är en massiv böljande kulle prickad med tunnland smaragdgröna vingårdar. Högst upp på berget, strax under korset av stadens katolska kyrka, ligger vingårdens huvudkontor. Därifrån sträcker sig Zlatans land nerför backen och till ytterkanten där Hvar möter Adriatiska havet. Det är här, på en handgjord träbrygga, där Bilo Idro sitter med några av de bästa vinerna och utsikten i Kroatien.
I slutet av vårt besök står vi framför oss och ser hur kristallvågor kraschar mot restaurangens stenmurar. Zlatan pratar om expansionsplaner-en pool vid havet med oändlighet, större hotell och småbåtshamn-och jag börjar undra om alla dessa förbättringar är nödvändiga. För mig är detta himlen.
Zlatan läser mina tankar för att som en grupp schweiziska turister lossar från sin yacht [de har kommit från grannön, Kor? ula, för vinet och maten på Zlatan Otok], skojar han med dem:
”Vet du vad som är bra med Kor? ula? ” han ler. "Du kan se Hvar från det."
Kroatien: En reseguide
Detta spektakulärt vackra och historiska land har nästan 6 000 km kust och över 1 000 öar ligger längs det glittrande Adriatiska havet, för att inte tala om medeltida städer och vackra nationalparker fulla av vilda djur som sällan ses i andra delar av västra Europa.
