Det är sunt förnuft att inandning av föroreningar, som avgaser och vedrök, inte är bra för vår hälsa: spendera bara hälften en timme utomhus när brandrök kväver himlen och upplev de oundvikliga hostanfallen och halsont som kommer med Det. Men hälsoeffekterna av luftföroreningar går utöver vad vi upplever just nu. Enligt en ny studie kan vissa föroreningar påverka fostrets hälsa och reproduktionssystem på lång sikt medan de fortfarande är i livmodern.
Studien, publicerad idag i Miljöhälsoperspektiv, tittade på en speciell markör för spädbarns reproduktiva utveckling som kallas anogenitalt avstånd, aka längden på avståndet mellan könsorgan och anus. Tidigare studier har visat att kortare anogenitalt avstånd bland vuxna kan vara relaterat till hormonnivåer, spermakvalitet och fertilitet hos män, medan både längre och kortare anogenitalt avstånd är associerad med reproduktionsstörningar hos kvinnor.
Anogenitalt avstånd används också som markör i djurstudier för att hitta föroreningars utvecklingstoxicitet. Forskarna i den nya studien ville ta reda på om samma föroreningsförhållande fanns hos människor, med potentiellt allvarliga konsekvenser för reproduktiv hälsa.
Forskarna i denna studie använde anogenitala avståndsdata från en pågående studie, The Infant Utvecklings- och miljöstudie, som involverar gravida kvinnor och deras barn i fyra stora USA städer. De använde anogenitalt avstånd mätt vid födseln och, för pojkar, vid ett år, och jämförde det med nivåer av föroreningar uppmätta i områden där studiens deltagare bodde under graviditeten.
När man tittade på båda dessa åtgärder fann forskarna ett tydligt samband. De såg att högre föroreningsnivåer under vissa viktiga perioder av graviditeten korrelerade med kortare anogenitalt avstånd vid födseln. Specifikt var högre exponering för föroreningar i slutet av första trimestern, när det manliga fostret vanligtvis får en högre mängd hormoner, kopplat till en kortare anogenital längd vid födseln. Högre exponering för föroreningar under den period som kallas "minipubertet", en tidig spädbarnsperiod när hormonproduktionen är också hög, var också kopplad till kortare anogenitalt avstånd vid ett års ålder för män bebisar.
Så vilka föroreningar var problemet? Forskarna tittade specifikt på halter av kvävedioxid och fina partiklar, aka PM2,5. Detta syftar på partikelföroreningar som mäter 2,5 mikrometer eller mindre, frigörs vid förbränning av ved och/eller fossila bränslen som bensin, olja och diesel.
PM2.5 är en sorts "trojansk häst", som den kan bära hormonstörande ämnen som kadmium och bly, sa Emily Barrett, PhD, huvudförfattare till studien och professor i miljö och arbetshälsa, i ett pressmeddelande från Rutgers. "När dessa störande ämnen stör kroppens hormoner kan resultatet bli livslånga effekter på vår hälsa, från cancerrisker till nedsatt förmåga att bli gravid", förklarade hon.
Slutsatsen, skrev forskare i studien, var att exponering för dessa föroreningar "under kritiska pre- och postnatala fönster kan stör den reproduktiva utvecklingen”, även om de noterade att mer forskning behövs för att bekräfta resultaten och förklara exakt hur de inträffade.
"Dessa fynd tyder på att luftföroreningar kan störa normal hormonaktivitet under kritiska perioder av prenatal och tidig spädbarnsutveckling, och vi misstänker att störningar kan få långsiktiga konsekvenser för den reproduktiva hälsan, säger Dr. Barrett.
Upptäckten är ännu ett bevis på att luftföroreningar skadar vår hälsa långt utöver hosta och ont i halsen, och ytterligare en anledning att se till renare bränslekällor i framtiden bortom olja och gas.
Innan du går, kolla in dessa saker du måste ha för att ta dig igenom graviditeten och sängläge:
