För hundra år sedan låg medellivslängden på ungefär 56 års ålder, ungefär samma ålder som början av klimakteriet, 51. Och nu, medan åldern på klimakteriet har förblivit oförändrad, har vår förväntade livslängd sträckt sig in i det åttonde decenniet av livet. För kvinnor, eller individer med äggstockar, är klimakteriet nu mittpunkten i våra liv: 40 procent av vår livslängd lever i en postmenopausal kropp.
Även om många förebådar slutet på mens och ett slut på bekymmer kring oönskad graviditet, finns det kvar den skarpa sanningen att våra minskande äggstockar har en betydande inverkan på vår allmänna hälsa och välbefinnande. Och ännu värre, det finns lite innovation i utrymmet för att förebygga eller ta itu med de åkommor som följer med klimakteriet utöver något förbättrade versioner av hormonbehandling (HRT) — en effektiv strategi som tyvärr inte är lämplig för alla kvinnor, och som fortfarande bär ett stigma från den tidiga rapporteringen av WHI-studien — samt en liten mängd olika kosttillskott och livsstilsval visat sig förbättra symtomen.
Våra äggstockar åldras ungefär 2,5 gånger så snabbt som resten av våra kroppar, och när vi går igenom klimakteriet resulterar de fysiologiska förändringarna som inträffar i avsevärt ökade risker för hjärt-kärlsjukdom, nedgång i neurokognitiv hälsa, humör och ångeststörningarsömndysfunktion, immundysfunktion, sexuell dysfunktion, oreglerad glukosmetabolism (inklusive viktökning) och ökad förekomst av osteoporos. Under denna tid i livet lämnar massor av kvinnor arbetskraften eller lider tyst genom så många som åtta värmevallningar om dagen. Det uppskattas att i USA, kvinnor förlorar 1,8 miljarder dollar arbetstid per år. Detta för att inte tala om belastningen på relationer och familj, och mer generellt den lägre livskvaliteten många kvinnor upplever.
Det är dags att vi gör mer för att förändra detta. Det är dags för innovativa lösningar att erbjuda kvinnor byråkrati över när, eller om, de överhuvudtaget går igenom klimakteriet.
Min satsning på forskning drevs av min familjehistoria, inklusive ett antal familjemedlemmar som led av kroniska sjukdomar inklusive typ 1-diabetes, Alzheimers och demens. Jag ville bättre förstå den underliggande fysiologin för hur och varför dessa saker händer, och ännu viktigare, hur man stoppar dem. Efter att ha avslutat en doktorsexamen vid Harvard University i humanbiologi och translationell medicin, fortsatte jag en post-doc, och kort därefter – nybliven singel – fick jag en egen träff med läkare som förändrade mitt liv.
Eftersom jag visste att jag verkligen ville bygga en familj, och med tanke på att jag var singel och i mitt tidiga 30-årsåldern, bestämde jag mig för att besöka en reproduktiv endokrinolog med målet att bättre förstå min fertilitet, min egen fysiologi, för att informera mitt beslut om huruvida jag ska eller inte frysa in mina ägg. Besöket hos den här läkaren tvingade mig att inse en pinsam sanning: jag visste väldigt lite om kvinnor fysiologi, om min egen kropp, trots att jag (vad jag trodde var) en informerad, utbildad, bemyndigad kvinna. Och om jag hade så mycket att lära mig om detta utrymme – som kommer från en bakgrund inom mänsklig biologi – vad betydde detta för kvinnor över hela landet, för kvinnor över hela världen?
I jakten på mer information, och för att bekämpa min egen okunnighet, undersökte jag aggressivt den vetenskapliga och kliniska litteraturen för att bättre förstå kvinnors hälsolandskap. Jag blev chockad när jag upptäckte luckorna i information, data och lättillgängliga resurser över kvinnors hälsa. Jag snubblade över oroande sanningar, inklusive det faktum att fram till 2016 har den stora majoriteten av biomedicinsk forskning gjorts på handjur, eller hur kvinnor ofta har mycket längre tid till diagnos, eller diagnostiseras oftare för psykiatriska tillstånd för fysiska symtom. Jag blev arg och passionerad av bristen på forskning och innovation kring vad som är en oundviklighet för alla kvinnor — klimakteriet — särskilt med tanke på den negativa inverkan på livskvalitet och hälsa som de flesta kvinnor erfarenhet. Min resa till grundandet Oviva Therapeutics började.
Utgångspunkten bakom vårt arbete är att äggstockarna är det snabbast åldrande organet och med sin nedgång upplever kvinnor betydande försämringar i hälsa och livskvalitet. En viktig drivkraft för äggstocksnedgång och klimakteriet är utarmningen av vår äggstocksreserv, eller antalet ägg en kvinna har vid en given tidpunkt. Vid födseln föds vi med alla ägg vi någonsin kommer att ha (ungefär 1 miljon), och under en kvinnas reproduktiva år förlorar hon ungefär 1 000 ägg per menstruationscykel; detta är oavsett om hon har preventivmedel eller inte. När en kvinna närmar sig klimakteriet blir antalet ägg i hennes äggstocksreserv mindre och mindre tills det når en låg tröskel (tros vara 1 000), varefter klimakteriet utlöses.
För att kringgå denna nedgång utvecklar vi ett läkemedel baserat på det naturligt förekommande Anti-Müllerian Hormone (AMH). AMH används vanligtvis av läkare på fertilitetskliniker som en proxy för äggstocksreserv, och i våra kroppar fungerar det som en sorts "broms" på våra äggstockar reserv — reglerar hur många av äggen som kommer att lämna äggstocksreserven vid en given tidpunkt och börjar mogna för potentiell ägglossning och befruktning. Högre AMH-nivåer leder till att färre ägg lämnar äggstocksreserven, medan en reducerad AMH kan leda till accelererad utarmning av äggstocksreserven och kortare tid till klimakteriet. Faktum är att AMH-nivåer förutsäger början av klimakteriet och förknippas med en ökad risk för tidigt debut vasomotoriska symtom (som värmevallningar). Att öka AMH-nivåerna terapeutiskt, som vi strävar efter på Oviva, kan fördröja eller avskaffa dessa symtom - samt förhindra klimakteriet helt och hållet. Vi strävar efter att göra klimakteriet valfritt. Vi strävar efter att ge kvinnor val över när, eller ens om, de kommer att uppleva klimakteriet.
Medan våra program fortfarande är i preklinisk fas, är vi uppmuntrade av de tidiga djurdata som visar effektivitet i ett antal miljöer, inklusive förbättringar av äggstocksstimulering för IVF och hållbara preventivmedel. När vi närmar oss utmaningen att utföra kliniska prövningar på människor är vi både optimistiska och djupt motiverade av vår vision om en hälsosammare framtid för kvinnor. Ungefär som preventivmedel på 70-talet erbjuder kvinnor möjligheten att välja hur vi kan hantera vår hälsa och kroppar, och viktigast av allt kommer att ge oss handlingsfrihet över våra liv under hela vårt liv livslängd.
Vi behöver inte nöja oss med dagens standard på vården – vi har potentialen för innovativa lösningar som är bättre än vad som finns där ute idag. I slutändan kan ett framgångsrikt AMH-baserat läkemedel som förhindrar äggstocksnedgång inte bara avsevärt förbättra kvinnors erfarenhet av åldrande, men har en kraftfull inverkan på hennes karriär, hennes familj, hennes förhållande till hennes kropp och hennes övergripande kvalitet av livet. Och jag tror att det är väl förbi på tiden att vi tar till det.
*Som en notering använder jag termen "kvinnor" i hela detta stycke för att beskriva kvinnor födda med fungerande äggstockar, även om jag inser att inte alla människor med äggstockar identifierar sig som kvinnor och att inte alla kvinnor fungerar äggstockar. Denna formulering syftar inte på något sätt till att minimera eller avfärda människor över hela könsspektrumet eller kvinnor vars äggstockar saknas eller inte fungerar.
Daisy Robinton är medgrundare och VD för Oviva Therapeutics och chef för kvinnors hälsa på Cambrian Bio. Besök henne för att lära dig mer om Daisy och hennes företag LinkedIn och Instagram.
