Det har antagits att den förväntade livslängden i USA skulle öka på obestämd tid, men en ny dataanalys, publicerad som en specialrapport i mars 17 New England Journal of Medicine, antyder att denna trend är på väg att vända sig själv - på grund av den snabba ökningen av fetma, särskilt bland barn.
En recension av fetmaforskaren David Ludwig från Children's Hospital Boston, epidemiolog S. Jay Olshansky från University of Illinois i Chicago och kollegor drar slutsatsen att fetma nu minskar medellivslängden med cirka 4 till 9 månader, en försiktig uppskattning. Mer illavarslande, forskarna drar vidare slutsatsen att om den nuvarande epidemin av barn och ungdomar fetma fortsätter oförminskat, förväntad livslängd kan förkortas med två till fem år framöver årtionden.
Forskarna baserade sina förutsägelser på data om förekomsten av fetma från National Health och Nutrition Examination Survey och tidigare publicerade uppskattningar av levnadsår förlorade från fetma. En minskad förväntad livslängd kan få konsekvenser för sådana program som Social Security och Medicare, föreslår de.
Aktuella trender indikerar att förekomsten av fetma kommer att fortsätta att öka och påverka allt yngre åldersgrupper, särskilt bland barn, konstaterar forskarna. Minoritetsgrupper förväntas drabbas hårdast på grund av deras minskade tillgång till hälsovård och särskilt kraftiga ökningar av fetma hos barn och vuxna.
De långsiktiga konsekvenserna av barnfetmaepidemin har ännu inte setts, säger Ludwig, som leder programmet Optimal Weight for Life (OWL) vid Children's Hospital Boston. Fetma är känt för att öka risken för hjärtsjukdomar och cancer, och ökningen av barnfetma har redan utlöst en aldrig tidigare skådad ökning av typ 2 (”vuxen”) diabetes hos barn.
"Tsunamin av barndomsfetma har ännu inte träffat stranden - det tar många år för komplikationer att utvecklas", säger Ludwig. "Om klockan börjar ticka vid 12 eller 14 års ålder är konsekvenserna för folkhälsan potentiellt katastrofalt — föreställ dig att hjärtinfarkt eller njursvikt blir ett relativt vanligt tillstånd hos unga vuxen ålder."
Två tredjedelar av amerikanska vuxna idag är feta eller överviktiga, och andelen personer med extrem fetma har ökat särskilt snabbt, konstaterar utredarna. Hittills har medicinsk behandling haft liten framgång för att motverka denna trend.
Ludwig tillskriver mycket av fetmaepidemin till miljöfaktorer. "Om vi skulle vända miljöfaktorer tillbaka till de på 1960-talet, skulle det mesta av fetmaepidemin försvinna", hävdar han.
Under de senaste 40 åren har snabbmat, skräpmat och läsk blivit en framträdande del av landskapet. Matreklam riktad till barn har exploderat och portionsstorlekarna har sprängts (se bifogat faktablad). Skolor har blivit leverantörer av snabbmat och läsk genom avtal med maten och drycken bransch som hjälper till att finansiera skolprogram — även när de skär ner idrottsklasser från sina läroplaner till spara pengar. Samtidigt blir barn mer stillasittande, ägnar mer tid åt att titta på tv och använda datorer.
Dessutom täcker många försäkringsbolag inte fetmabehandling eller erbjuder endast begränsad täckning. Nationellt är ersättningen så lite som 10 procent, konstaterar Ludwig.
"För att ta itu med fetma kommer vi att behöva ett entydigt politiskt ledarskap på alla regeringsnivåer, för att klargöra att folkhälsa måste gå före privat vinst", säger han. "Detta innebär en grundläggande förändring i den sociala miljön som kommer att stödja hälsosam kost och en aktiv livsstil. Även om kampanjen måste ledas av regeringen kommer den att kräva aktivt deltagande av primärvårdsläkare, nutritionister, skolor och föräldrar.”
