Det görs mycket över vikten av högre utbildning, och det med rätta. De ungdomar vars skolgång avslutas med en gymnasieexamen kommer under hela livet att få samma möjlighet som personer som gifter sig i all hast: att ångra sig på fritiden.
Precis som en gymnasieexamen var förutsättningen för att komma in som deltagare i det tidiga 1900-talets industrialiserade samhälle, en kandidatexamen från en högskola eller ett universitet är ett minimalt krav för att effektivt kunna konkurrera i den tekniska miljö som finns i dag. Att ignorera detta faktum är att ignorera verkligheten.
Även om det råder allmän enighet om att avancerad utbildning är nödvändig, finns det ingen konsensus om exakt vad som utgör förstklassig skolgång. Om dagens institutioner för högre utbildning delar en sak gemensamt, är det överdriften var och en uppvisar när det gäller att marknadsföra sig själv. Skolastiskt rykte, oavsett om det är verkligt eller uppfattat, är ett marknadsföringsverktyg, och det verkar inte finnas någon gräns för påståenden om excellens som används för att få studenter att delta, alumner att ge och prestigefyllda lärare att dotterbolag. Framför allt är högre utbildning big business i ordets alla bemärkelser. Resultatet är som du kan förvänta dig. Ett stort antal studenter i hela landet får sina högskoleexamen till en enorm ekonomisk kostnad. Oavsett om medlen tillhandahålls av föräldrar, många som bokstavligen måste belåna sin egen existens, eller av studenter som tar examen med tiotusentals dollar i studielåneskulder, är uppoffringen ofta enorma.
Medan vi handlar om pengar, kommer vi att granska några siffror. Trots kostnaderna för att gå på vissa privata universitet, där årliga undervisningsavgifter, avgifter, rum och kost kan överstiga $40 000, finns det många skolor som är mycket billigare. Här i min delstat tar University of California ut $5 684 undervisning för bosatta studenter, California State University-systemet satte nyligen in dess avgifter är 2 334 USD, och längst ner på den finansiella totempålen finns de community colleges som en heltidsstudent kan gå på för 780 USD per år.
Frågan blir då, hur kan en blivande student bäst välja bland de många institutionerna? Som ni kanske gissar hyser jag några åsikter. Jag ogillar i huvudsak standardmetoderna som inkluderar rekommendationer från skolkuratorer, betyg av sådana resurser som Barron's Profiles of American Colleges, eller broschyrer och pressmeddelanden utgivna av var och en universitet. Istället förespråkar mitt tillvägagångssätt college-on-the-cheap, där studenten söker förstklassig lärande till lägsta kostnad. Min plan kräver de första två åren på en lokal college följt av två år på ett statligt universitet, pendling hemifrån. Begagnade läroböcker kan normalt köpas till en bråkdel av kostnaden för nya, antingen från skolbokhandeln eller direkt från en elev som precis har avslutat kursen. Detta minskar inte bara kostnaden, utan ger också en överväldigande effekt – boken innehåller ofta viktiga delar understrukna och användbara kommentarer och noteringar i marginalen. Dessutom bör studenten tillbringa varje sommar på ett jobb, för att tjäna åtminstone en del av årets utbildningskostnader. Det är något med att arbeta som tillför en viktig dimension till lärandeupplevelsen.
Låt mig erkänna att det kommer att finnas många som stämplar mitt program som en kontur för medelmåttighet. Jag är bekant med påståendena: Om inte en student går på ett prestigefyllt universitet kommer utbildningen som erhålls att vara av andra klassen. Herren vet, det akademiska samfundet har upprepat den katekesen i årtionden, och många tror att det är så. Faktum är att fyra år vid Harvard- eller Princeton-universitetet inte ger en begåvad och hängiven student lärdom som på något sätt är överlägsen det 4-åriga programmet jag har beskrivit. Icke desto mindre kommer det att finnas föräldrar som kommer att spendera otroliga summor och beröva sig själva många saker, med risk för deras egen eventuella pensionering, så att deras avkomma kan delta i de idealiserade institution. Många föräldrar känner utan tvekan att det inte går att sätta någon ekonomisk gräns när det gäller att ge sina avkommor den ultimata gåvan. Men en förmögenhet som spenderas av föräldrar som inte har råd, vilket äventyrar deras eget ekonomiska välbefinnande, är patetiskt bortkastade pengar. Egentligen är den finaste gåvan som föräldrar kan ge ett barn försäkran om att det barnet under senare år aldrig kommer att behöva försörja sina fattiga föräldrar.
Låt mig ge ett slags vittnesmål och bekräftar min övertygelse om att den akademiska utbildningskällan är mycket mindre viktig än studentens ansträngningar, och att varken de arkitektoniska särdragen hos campus och klassrum eller meriteringen av dess professorer kommer att avgöra omfattningen av lärande som förvärvats av en motiverad studerande. Min behärskning av algebra drabbades inte på något sätt av att mitt klassrum var en primitivt upplyst och ventilerad Quonset-stuga. På samma sätt är mitt grepp om partnerskapslag sund, trots en engångs namnlös och ansiktslös kursinstruktör som befann sig i en postlåda två tusen mil bort. Visserligen ger en leende och entusiastisk professor vid ett elituniversitet en touch av växtlighet till processen, men den ivriga studenten som strävar efter att lära sig kommer att göra det oavsett utrustningen.
Jag skulle vilja avsluta med ett svar till de kritiker som hävdar att en examen från en institution utan ett upphöjt rykte för alltid kommer att stigmatisera dess innehavare. Till dig ställer jag denna fråga: Vet du faktiskt från vilka skolor din tandläkare, advokat, revisor och läkare fick sina kandidatexamen?
