Efter min skilsmässa för fem år sedan, mina tre tonåringar sa till mig gång på gång att de var bra om jag dejtade någon. Det tog ett tag, men när jag kom ut där igen, de älskade att höra om mina dejter när jag skulle hämta dem från deras pappas hus nästa dag.
Ibland hade vi alla ett gott skratt åt dem - men mest, om de kände att jag gillade någon, var de oroliga och ville träffa dem direkt trots att jag hade en sexmånadersregel. Jag lät dem bara träffa någon om vi hade varit exklusiva i sex månader, för jag ville verkligen lära känna någon väl innan jag lät mina barn träffa dem. Det var viktigt för mig att känna att de skulle finnas i mitt liv ett tag innan jag släppte in dem i vår familj.
Jag har gjort mitt bästa, men på vägen har jag verkligen snubblat genom världen av dejting och att presentera någon för mina barn. Jag visste inte vad jag skulle förvänta mig eller hur jag kunde passa in en man i våra liv. För sanningen är att de inte bara skulle dejta
Jag lärde mig snabbt att komma in i ett förhållande utan att dina barn var inblandade och sedan låta dem träffas dina barn, är två helt olika upplevelser oavsett hur stark du känner relationen är.
Den första mannen jag träffade efter skilsmässan var yngre än jag och hade inga barn. Han var väldigt mottaglig för det faktum att jag hade tre barn och ville träffa dem mycket tidigare än han gjorde. Jag trodde att detta skulle vara det perfekta arrangemanget eftersom vi bara hade en uppsättning barn att nöja sig med, men jag hade fel. Han förstod inte varför jag inte bara kunde gå ut en slumpmässig fredagskväll när jag fick mina barn. Han förstod inte hur vissa nätter när jag inte hade mina barn, jag behövde bara lite tid att tanka och ville ofta stanna inne och få en god natts sömn. Han förstod inte varför jag inte kunde tillgodose honom på ett sätt som hans tidigare flickvänner (som inte hade barn) hade.
Ett tag försökte jag. Men jag susade snabbt och insåg att det dödade mig att försöka ge honom allt han behövde, vara rolig och inte somna på soffan en dejt kväll före nio. Att vara spontan på en helgresa och blanda runt mina barns schema, be mitt ex att ta dem på kvällar de var planerade att vara med mig, var nästan omöjligt.
Jag kände att jag misslyckades som deras mamma. Jag hade mindre energi, jag kunde inte komma ihåg alla deras skolaktiviteter, och ärligt talat var jag inte min bästa jaget eftersom jag inte hade tillräckligt med tid för att ta hand om mina egna behov – vilket är en stor del av att vara en mor. Du kan trots allt inte hälla upp från en tom kopp.
Jag drog mig tillbaka och sa till mig själv att jag måste omvärdera min tid och att jag måste bli mamma först. Han verkade bra med det, men i slutändan var han det inte. Han ville ha mer av min tid och uppmärksamhet; Jag blev förbittrad och frustrerad över att han inte förstod att jag behövde sätta mina barn först, och förhållandet tog slut.
Efter den eskapaden bestämde jag mig för att jag bara skulle dejta pappor. Visst skulle de förstå min livsstil mer, eller hur? Fel.
Mitt nästa förhållande var med en pappa, men han verkade ha samma problem. Han förstod inte varför jag inte kunde be mina barns pappa att ta dem mer så att vi kunde åka på semester. Han ville ha mer ensamtid med mig och utan våra barn. Han ville att jag skulle stanna hemma hos honom på nätter han inte hade sina barn men min äldsta son var hemma. Min son var tillräckligt gammal för att vara själv, insisterade han. Och visst var han det, men det var inte meningen.
Han verkade inte fatta att jag inte brydde mig om nattlivet och att gå ut. Jag brydde mig om att tillbringa den tiden med mina barn oavsett deras ålder - för jag kan inte få tillbaka det. Det skulle vara annorlunda om jag hade full vårdnad om dem, men det har jag inte. Jag får inte se dem hela tiden, så när de är med mig kommer de före alla andra.
Till slut tog det här förhållandet slut efter några år och jag insåg något: om att sätta mina barn först måste betyda att jag blir singel, är jag okej med det.
Jag trodde att jag skulle vara med mina barns pappa för alltid, men det slutade inte med det. Hur vet jag att nästa förhållande jag är i kommer att bestå? Jag menar, det gör jag inte; Sanningen är att ingen kan ha den typen av försäkring. Men en sak jag do vet är att jag har tre barn som fortfarande behöver mig. Så medan mina barn fortfarande bor hemma får de ha mig först. Det betyder att om de är sjuka, trots att de är tonåringar och förmodligen kan klara en kväll ensam om jag hade planer på att gå på en konsert eller middag, så avbryter jag de planerna. Om de behöver mig för känslomässigt stöd kommer jag att prioritera det.
Och medan jag älskar att göra saker som att åka på semester eller planera en natt - vem gör inte det?! – Det måste vara under en tid då jag inte har mina barn. Jag är väl medveten om att detta är en stor fråga för alla som vill komma in i mitt liv, och många män kommer inte att vara ombord. Men jag är okej med det. Jag vill inte att mina barn ska växa upp, lämna huset och se tillbaka och tänka att jag borde ha spenderat mer tid med dem. Jag har inte många år kvar med dem, och rätt person kommer att ha tålamod och förstå det när de do alla flyttar ut, jag kommer att vara mer tillgänglig. Och om jag inte träffar någon som kan passa in i vår värld, jaja.
Min erfarenhet av dejting som ensamstående mamma har gett mig ytterligare bevis på att det mesta av relationsbelastningen faller på mamman. Vi förväntas vara vaktmästare för barnen och göra det mesta av det tunga lyftet. Vi förväntas utmärka oss professionellt, vara oberoende, se fantastiska ut och inte "släppa oss själva" (vad som helst den där betyder att), och När vi kommer in i ett förhållande förväntas vi få vår man att känna sig tillräckligt viktig så att han inte känner sig försummad eller utanför. Jag kan säga er av erfarenhet att det är en omöjlig bedrift, och jag släpper mer än gärna allt det där nonsens och gör det som känns rätt för mig.
För sanningen är att mitt kärleksliv kan vänta - men mina barn kan inte.
