När min man och jag fick reda på att vi var gravida kom vi snabbt överens om två saker: ett namn, och att vi aldrig skulle kalla vårt barn "smart".
Som många andra växte min man och jag upp med att tro intelligens är en dikotomi: antingen är du smart eller så är du det inte. Samma sak för friidrott, musikerskap eller konstnärlig talang. Dessa saker var medfödda. Men vad vi lärde oss, både personligt och professionellt, var att det inte var vår intelligens eller talanger som var fixerade - utan snarare vårt tänkesätt kring dem.
Jag var mitt uppe i läsningen Nurture Shock, som diskuterar forskningen av Dr Carol Dweck och "Inverse Power of Praise" i sitt första kapitel. Att hylla barn och kalla dem smarta hade i huvudsak inte den inverkan som föräldrar och lärare hoppades att det skulle ha. Istället för att känna sig bemyndigad och driven, gjorde det barn rädda för att misslyckas.
Min man, som då gick på sitt sjätte år av matematikundervisning, hade själv sett den potentiella negativa inverkan på utbildningsframgång för vissa elever som betecknas som "smarta". Ett nummer av min mans elever som märktes "begåvade" valde att ge upp istället för att utmana sig själva och potentiellt misslyckas när de ställdes inför nytt material som inte var lätt att dem.
Om det inte är svaret att säga till våra barn att de är briljanta, vad är det då? Vi ville att våra barn skulle leva upp till sin potential, och att bombardera ett barn i bekräftelser på deras intelligens var vår modell för att älska och uppmuntra föräldraskap. Vi såg föräldrar runt omkring oss överslöja sina barn i beröm. Vad var skadan?
Det vi lärde oss om var skillnaden mellan en "fixed mindset" (vårt intellekt är fixerat och oföränderligt) och ett "tillväxttänkesätt" (vi kan växa vår intelligens genom ansträngning). Det förstnämnda, förstärkt av beröm om ett barns inneboende intelligens, lämnade barn med tron att det inte fanns något mer de kunde göra när de stod inför akademiska utmaningar. Det senare, bekräftat av uppmuntran som erkänner ett barns ansträngning, bekräftade verkligheten som våra hjärnor är som muskler som kan växa sig starkare med utmaningar och resulterade i barn som trodde på sin förmåga att lära och växa och var mer villiga att utmana sig själva akademiskt.
Även om berömmelse av intelligens kan ha kortsiktiga positiva effekter, är det på lång sikt skadligt. Den positiva effekten av att kallas smart fungerar bara så länge materialet framför barnet är enkelt. Men när barn stod inför akademiska utmaningar som potentiellt kunde hota deras identitet som smarta, var barn benägna att sluta försöka helt och hållet snarare än att riskera att misslyckas. De negativa effekter av ett fast tänkesätt är ännu större för flickor och minoriteter.
Medan min man och jag tyst är besatta av våra barns briljans efter att de somnat, är vi noga med att se vilka ord vi använder omkring dem, särskilt när det gäller akademisk framgång. Vi berömmer deras ansträngning och uthållighet, frågar efter deras intressen, hyllar misslyckanden – och kallar dem aldrig smarta.
I Dr. Dwecks bok, Attityd, skriver hon, "[När du börjar förstå de fasta och växande tankesätten kommer du att se exakt hur en sak leder till en annan - hur en tro på att dina egenskaper är huggen i sten leder till en mängd tankar och handlingar, och hur en tro på att dina egenskaper kan odlas leder till en mängd olika tankar och handlingar, som tar dig ner på en helt annan väg."
Även om att ta bort berömmet om "smart" kan verka kontraintuitivt till en början, kan alla som har kämpat för att uppnå ett mål snabbt relatera till vikten av att fokusera på det vi kan kontrollera. Byter från "person beröm" som "Du är så smart!" till "process beröm", som fokuserar på ett barns ansträngningar eller strategier har direkta och omedelbara effekter på ett barns vilja att utmana sig själva, öka sina ansträngningar när de står inför utmanande situationer och lära sig mer.
Faktum är att en studie från 2019 visade att även en "kort (mindre än en timme), online-tillväxt-tänkesättintervention... förbättrade betyg bland lägre presterande elever." Strategin har visat sig vara effektiv för alla årskurser, etniciteter, kön, olika akademiska prestationsnivåer och både stads- och landsbygdsmiljöer.
Som allt annat inom föräldraskap börjar arbetet med oss. Om vi tror på ett fast tänkesätt är det mer sannolikt att vi ser våra barn genom samma lins. Den goda nyheten är att vi inte behöver någon speciell utbildning. Förändringen börjar med vår förståelse och att vi konsekvent utövar effektiv beröm.
Det ser ut som att fokusera på strategi och ansträngningar, vara specifik och koppla resultat till ansträngning. "Du klarade ditt stavningsquiz - du är så smart!" utvecklas till, "Jag såg hur hårt du studerade för ditt stavningsquiz!" Kamper är möjligheter att bli nyfikna och fråga om hur de kom fram till en slutsats: "Hmmm... hur fick du det svar? Vilka andra sätt kan du prova?”
Förutom att undvika "du är smart", är det också viktigt att avstå från att berömma våra barn för saker som kräver liten ansträngning eller mindre prestationer. Våra barn vet när vi är autentiska, och att reservera beröm är en del av att bygga upp förtroendet för att vi menar vad vi säger. Vi vill inte hoppa till tröst eller skam. Varje kamp är ett tillfälle för mer lärande.
Som Dr. Jacob Towery, adjungerad klinisk instruktör vid avdelningen för psykiatri vid Stanford University, sammanfattar, "den goda nyheten är att tankesätt är mycket föränderliga." Tack och lov gäller det också våra tänkesätt kring föräldraskap... och hur vi ser på och pratar med våra barn.
