När hösten närmar sig kommer U.S.A. psykisk ohälsa för ungdomar, medan erkänt av regeringen, har ännu inte visat tecken på betydande minskning. För tredje året i rad kommer covid-pandemin att spela en stor roll under skolstartssäsongen 2022-2023. Dessutom har det blivit omöjligt för någon, inklusive barn, att undkomma anstormningen av obevekligt deprimerande rubriker, oavsett om det är klimatförändring eller utbrett vapenvåld – vilket naturligtvis inkluderar skolskjutningar.
En enorm faktor som har bidragit till barnens mental hälsa problem de senaste åren är ett ökat beroende av teknik och sociala medier, något som pandemin bara förvärrat.
"Människor i generationer före oss har kämpat", säger Dr Leslie Carr, en klinisk psykolog och expert på hur trauma, stress, kultur och digital teknik påverkar sinnet. "Men unga människor idag verkar ha det särskilt svårt."
Dr Carr förklarar att detta är ett resultat av en kombination av saker: För det första utsätts barn, i unga år, för stora omvälvningar i livet som en pandemi och skolskjutningar. För det andra, "de absorberar det via internet hela tiden." För det tredje, genom att lägga så mycket av sin tid på Internet saknar barn de positiva förstärkningarna som hjälper till att motverka förödande nyheter berättelser. ”Tid i naturen, tid med vänner, få kramar, leka. Det är mindre av det när barn är på internet hela tiden, säger hon.
Även om skolor har återgått till personligt lärande, upplever barn fortfarande efterverkningarna av distansinlärning, vilket kan ha en betydande effekt på deras mentala hälsa. "[Barns] utveckling har påverkats under de senaste två åren", säger Dr. Jahanara Ullah, barnpsykolog och biträdande direktör på Montefiore School Health Program i Bronx, New York, som tillhandahåller samordnad primär och förebyggande hälsovård (inklusive mentalvård) till 75 lokala offentliga skolor. "Nu befinner de sig tillbaka i skolan och försöker anpassa sig och byter från sociala medier, vilket kan ha varit deras enda koppling under pandemin, till personlig interaktion och kämpar för att vara frisk relationer."
Dr. Ullah fortsätter med att säga att efter nästan tre år av att ha levt i en pandemi, lär vissa barn fortfarande hur man pratar med människor igen. Så när familjer förbereder sig för det nya läsåret, fortsätter det att vara viktigt för föräldrar och vårdgivare att veta hur de ska vara sina barns psykiska stödsystem.
Lyssna, lös inte alltid problem
Så hur kan föräldrar och vårdgivare öppna kommunikationslinjerna? "Få dina barn att prata", säger Dr. Carr, innan han betonar, "låt ditt barn ha sina känslor." Använd också en teknik som kallas aktivt lyssnande, där fokus ligger mer på att lyssna än på problemlösning.
"Det är viktigt att öppna upp den diskussionen genom att låta ditt barn veta: 'Jag är här för dig, jag vill förstå vad som händer med dig'", säger Dr. Ullah. Det som kan vara den mest utmanande delen av denna upplevelse för föräldrar är den naturliga instinkten att försöka få barnet att må bättre, som att ta dem på glass. Dr Carr varnar för denna praxis, "eftersom känslorna inte kommer att försvinna med glassstruten", säger hon. "Och det du kommer att kommunicera till ditt barn är att det är fel att ha känslor eller att de inte borde prata med dig om dem." Hur svårt som helst Det bästa sättet föräldrar kan vara där för sina barn är att ha förmågan att tolerera svåra känslor – både hos sig själva och andra människor.
De två huvudstrategierna som Dr. Ullah rekommenderar till föräldrar när de vill delta i aktivt lyssnande är 1. "Att kunna sammanfatta - vad har mitt barn sagt till mig just nu? Förstår jag det fullt ut?” Och 2. "Har det jag ska säga till hjälp? Kommer det att möta mitt barns behov?" Kort sagt, se till att du som förälder är uppmärksam på dina egna känslor och reaktioner. Och det kan innebära att du berättar om din egen egenvård för barnet. "Om [föräldern] behöver träffa en terapeut eller en kurator, bör de meddela barnet", säger Dr. Ullah. "Att bryta ner dessa väggar med exempel sätter tonen så att barnet kan prata med sina föräldrar och låter dem veta att det är okej att be andra om hjälp också."
Ta del i konversation
Ett vanligt misstag bland föräldrar (inklusive jag själv) är att försöka engagera barn i konversation med ett allmänt "Hur var din dag?" Detta resulterar vanligtvis i lite mer än "Det var bra!" Dr. Ullah rekommenderar "mer fokuserade och öppna frågor" som "Vad var bästa delen av din dag?" eller "Kan du ge mig en sammanfattning av ditt schema?" På så sätt kommer ditt barn att uppmanas att dela specifika detaljer. Marcella Kelson, en föräldraexpert som är specialiserad på mödrars mental hälsa och utvecklingspsykologi, föreslår att man spelar "Vad är din ros, tagg och knopp?” lek med barn vid middagsbordet. "Rosen" är en positiv aspekt av dagen, "törnen" är en negativ aspekt, och "knoppen" är något att se fram emot.
Kelson rekommenderar att dessa typer av incheckningar är en del av familjens rutiner, oavsett om det är vid middagstid, läggdags eller till och med första gången på morgonen. "Jag tror att det är en bra konsekvent praxis hemma eftersom du inte nödvändigtvis vill att den dagen det verkligen upprör information ska vara dagen då du frågar hur ditt barn mår", säger hon. "För att det inte ställer in dem för öppenhet eller konsekvens i den kommunikationen."
Lite kan räcka långt för att hjälpa barn att känna sig bekväma med att prata med sina föräldrar och vårdgivare, även om det bara är 15 minuter om dagen att göra något som barnet tycker om tillsammans: "Att spendera mer tid, positiv tid, intressera sig för något som är viktigt för dem, kan hjälpa barnet att känna sig trygg", säger Dr. Ullah.
Få professionell hjälp
Om du märker röda flaggor i ditt barns mentala hälsa - förändringar i beteende, humör, sömn- och matvanor, etc. — Det kan vara dags att anlita professionella resurser. Ett typiskt första stopp på denna resa är din barnläkare, men både Kelson och Dr Carr betonar vikten av att involvera skolbaserade tjänster också. Även om ditt barns skola inte har ett internt beteendevårdsprogram [som Montefiore School Health Program, där Dr. Ullah arbetar], Skolvägledare har mer sannolikt fingret på pulsen när det gäller terapiresurser och lösningar för att få tillgång till den vård du och ditt barn behöver.
"Oavsett var du får dina tjänster ifrån vill du att skolan ska stödja ditt barn, och du kommer fortfarande att vilja att skolan ska vara din allierade", säger Kelson.
Det finns också den nyligen aktiverade rikstäckande tresiffriga Lifeline, 988, som kan hänvisa föräldrar till mentalvårdsresurser via telefon, sms eller chatt.
Innan du går, kolla in apparna för mental hälsa vi svär vid för lite extra TLC för din hjärna:
