På min bröllopsdag – långt tillbaka 2008 – hade jag en vision för mitt liv. Det innehöll ett hus, två barn, en hund och en vacker lycklig i alla sina dagar som innebar att aldrig gå på en första dejt igen. Chansen är stor att de flesta som gifter sig delar en liknande vision... åtminstone den lyckliga i alla sina dagar och aldrig dejta igen, skulle jag gissa.
Tyvärr hade universum en annan plan. Några månader innan min man och jag kunde fira vårt 10-årsjubileum, han dog. Och några år efter det kom jag på mig själv att gå på en första dejt igen. Och igen. Och igen. (Dejta i trettioårsåldern är inte för svaga hjärtan!)
Och sedan förvandlades en första dejt till en andra och en tredje, och plötsligt var jag tvungen att konfrontera en fråga jag aldrig förväntas konfrontera när jag gifte mig för alla dessa år sedan: hur och när jag ska presentera mina barn för min nya pojkvän. (Fullständigt avslöjande: år senare följdes denna fråga upp med diskussioner om uppbrott och dejting igen.)
Tanken på att presentera mina barn för min pojkvän var konstig, bisarr och skrämmande. Jag var långt utanför min komfortzon. Den enda referens jag kunde dra på kom från 90-talsfilmer, där barnen vanligtvis hatade den nya personen som kom in i deras liv.
Med tanke på att US Census Bureau rapporterar att 1300 nya styvfamiljer bildas varje dag, Jag känner mig ganska säker om jag antar att jag inte är den enda föräldern som konfronterade eller konfronterar den här frågan och inte säker på var jag ska börja.
Lyckligtvis är det 2023 och vi har bättre resurser än 90-talsfilmer. Hon vet prata med Jennifer Kelman, Bara svara Terapeut- och relationsexpert, för att hjälpa föräldrar (oavsett om de är änkor eller skilda) att navigera i de svåra frågor som uppstår när man introducerar barn i alla åldrar för en förälders nya partner.
Vi presenterar förskole- och grundskolebarn
Kelman uppmanar föräldrar att ta det långsamt när de presenterar en ny pojkvän eller flickvän för barn, speciellt när det kommer till yngre barn, som kan hitta idén om en förälder som dejtar någon ny förvirrande.
Även om hon inte tror på tidslinjer - "det finns ingen enhetlig metod för något av detta", säger Kelman - det gör hon anser att föräldrar bör vänta med att introducera en ny partner tills exklusivitet och samtal om att slå samman liv börjar hända. "Introduktioner behöver inte ske innan dess eftersom upp- och nedgångar kan vara stressande och lägga onödig börda på barnen."
När förhållandet har nått det allvarligare stadiet och föräldrarna bestämmer sig för att det är dags att introducera den nya personen, uppmuntrar Kelman föräldrar att hålla processen lös. Berätta för ditt barn att du har en ny vän som du har umgåtts med och gjort roliga saker med, och du hoppas att ni alla kan göra roliga saker tillsammans någon gång också.
Efter det uppmanar Kelman föräldrar att ta ett andetag - vilket kan vara svårare än det låter när vi vill att de viktiga personerna i våra liv ska komma överens. Men stela förväntningar och framtvingande situationer fungerar väldigt sällan. "Ha inga förväntningar i sten", säger Kelman, och "driv inte frågan."
Ta istället tid på dig och se till att ge ditt barn – och dig själv – massor av utrymme och nåd.
Vi presenterar tweens och tonåringar
När det gäller tweens och tonåringar som är mer medvetna är nyckeln – återigen – att ta det långsamt. Som med yngre barn, vänta tills du och din nya partner har diskuterat exklusivitet och har pratat om att ta förhållandet till den mer seriösa nivån. Låt sedan ditt äldre barn veta att du har börjat träffa någon ny och du skulle älska att de träffades, men att du inte vill skynda på något möte och kommer att förstå om de inte är redo.
Föräldrar bör undvika att "ånga sina egna behov", säger Kelman, som noterar att det med äldre barn är viktigt att "tillåta att [tonåringar] har sitt utrymme ca. det, men samtidigt inte tillåta dem att använda det som ett vapen mot den föräldern, och inte vara återhållsamma för att vara återhållsamma och hålla föräldern gisslan."
Om din tonåring trycker tillbaka - eller aldrig vill träffa din nya person - föreslår Kelman att du helt enkelt frågar dem vad som händer. "Process för varför", säger hon. "Är hatet för att de känner lojalitet eller som att de sviker den andra föräldern, var han eller hon elak, eller hatar [de] bara för att det är lätt att hata?"
Att förstå tillbakadraget kan potentiellt hjälpa till att lätta en del av det, eller åtminstone kommer att få tonåringen att känna sig sedd och hörd utan att ge dem ultimat kontroll över situationen. Målet är att "respektera gränsen, men tonåringar kan inte styra berättelsen", säger Kelman.
Varje situation är olika
När det kommer till dejting - oavsett om det är efter skilsmässa eller efter förlust - finns det mycket sorg, spänning och rädsla att navigera, bland många andra saker. Allt detta multipliceras oändligt många gånger när barn är inblandade - för när barn är en del av bilden är det inte längre bara ditt hjärta i fara. Det är dina barns hjärtan också. (Och jag tror att vi alla kan vara överens om att vi vill skydda våra barns hjärtan så mycket vi kan, för som lång som vi kan.)
Det är därför det är viktigt att komma ihåg att varje situation är olika. Varje barn är olika. Medan det faktum att det inte finns någon enkel lekbok att följa för att säkerställa ett framgångsrikt möte mellan barn och nya partners kan vara nedslående för föräldrar som hoppades på konkreta steg, det betyder också att det inte är något fel svar.
Det betyder att så länge vi (som föräldrar) närmar oss dessa introduktioner med avsikt och uppmärksamhet, så gör vi det rätt. För sanningen är att det inte finns några garantier för att dejta... eller i livet, för den delen. Allt vi kan göra som föräldrar är vårt bästa för att bygga ett liv vi älskar för oss själva och våra barn.
