För fem år sedan, den 3 februari, blev jag ensamförälder. Min man förlorade sin alltför korta och för förödande kamp mot hjärncancer, och vår familj på fyra blev en familj på tre.
Mina första dagar som ensamförälder präglades av skräck, förvirring och en allmän känsla av undergång - vilket låter dramatiskt, men som ändå är sant. Jag hade inte registrerat mig som förälder till två barn ensam, och jag visste inte hur. Jag var inte van vid att fatta alla beslut utan input, att göra absolut alla saker utan stöd. Jag hade ingen aning om hur jag skulle vara förälder ensam - utan personen som älskade mina barn och kände dem på samma sätt jag kände dem.
Fem år senare kan jag inte påstå att jag är en expert på ensamföräldraskap – ensamföräldraskap är för komplext, för unik upplevelse för någon att någonsin göra anspråk på "expert"-status - men jag har lärt mig några lektioner eftersom mina barn har vuxit från små barn till stora barn till tweens och nästan tonåringar, vilket är värt delning.
Lev i nuet
Som ensamförälder var det lätt för mig att fastna i oro, planering och strategiläggning. Det var lätt att tillbringa nätter med att bedöma mina val och morgnar med att försöka kontrollera vad som hände sedan. Det var mycket svårare att leva i nuet, att vara närvarande där och då.
Men att leva med en fot i det förflutna och en fot i framtiden var utmattande - och ensamföräldrar är tillräckligt utmattade av de dagliga uppgifterna att uppfostra barn och sköta hem själva. Det vi bland annat behöver är lugn blandat med lite glädje och tid att andas. Att leva i nuet är vägen till den friden.
Jag var tvungen att välja att leva i nuet – och valet var inte (och är inte!) lätt – men när jag väl klarade det, och engagerade mig i det, fann jag att jag hade lite mer frid och lite extra glädje i varje dag.
Ge upp skulden
Mina barn är på skärmar... mycket. De är på skärmar mer än jag bryr mig om att erkänna vissa dagar, eftersom det bara finns 24 timmar på ett dygn, och vissa dagar, majoriteten av mina timmar är talade för att jag gör de saker som måste göras för att våra liv ska fungera smidigt. Vissa dagar är den ena på skärmen för många timmar eftersom den andra behöver mig - och det finns bara en vuxen för två barn. Vissa dagar är de på skärmar för att jag bara är utbränd. Jag känner mig skyldig över det hela tiden, men under de senaste fem åren har jag lärt mig att ge upp skulden.
Skuld tjänar oss inte. Det skapar inte fler timmar på dygnet. Det gör oss inte mer effektiva under dessa timmar. Det är bara en tyngd som gör varje ögonblick tyngre - och ensamföräldraskap är en tillräckligt tung börda att bära utan att skuld tynger oss ännu mer.
Du är tillräckligt
Att disciplinera eller inte? Att rusa in, eller ta ett steg tillbaka? Varje dag måste vi som föräldrar fatta beslut om hur vi vill bli föräldrar, och det är lätt att gissa oss själva. Det är sant för föräldrar i tvåförälderhushåll och föräldrar i samföräldrasituationer, men särskilt sant för ensamföräldrar. Vi är föräldraskap utan förmån för en annan person som älskar barnet på det sätt som bara en förälder kunde.
Så länge trodde jag att jag skulle bli en "bättre" förälder om jag hade mina barns pappa som förälder bredvid mig. Jag skulle inte bara vara mer närvarande, mer tålmodig, mer tillgänglig, utan jag skulle fatta bättre beslut eftersom jag skulle ha ett annat perspektiv och någon att se vinklarna jag saknade. Så länge jämförde jag mig själv med föräldrar som hade en medförälder (även en som inte bodde i hemmet) och övertygade mig själv om att de hade det bättre; att eftersom jag gjorde det ensam så räckte jag på något sätt inte till.
När mina barn växte, och jag såg dem trivas och snubbla och trivas igen, precis tillsammans med alla deras kamrater, insåg jag att jag am tillräckligt. Jag insåg det, även om jag alltid kommer att sakna föräldraskap med någon som känner mina barn som jag gör - som ser mina barn i morgnarna, på kvällarna, när de är som bäst och som sämst – jag kan också ge dem vad de behöver genom att jag själv.
Vad jag har lärt mig är att om du gör ditt bästa - hur det "bästa" än ser ut på en given dag - och föräldraskap från en plats av kärlek, det räcker.
Lär dig att säga "nej"
När jag först började vara ensamförälder trodde jag att jag kunde hålla jämna steg med alla mina åtaganden. Jag trodde att jag kunde jobba och vara klassmamma och ta steget upp för samåkning. Men i slutändan kunde jag inte: inte om jag ville ge mina barn den bästa versionen av mig i alla fall. Och inte om jag ville ge jag själv den bästa versionen av mig.
Jag var tvungen att lära mig att säga "nej".
Ensamföräldraskap är ett heltidsarbete. Det är ett heltidsjobb som görs samtidigt med andra jobb, och det är ett jobb som kommer utan semesterdagar. Inte ens en lunchrast. Det är ett jobb som anstränger all vår energi och resurser och som ofta lämnar oss lite för någon annan. Vilket betyder "nej" är det viktigaste ordet i ensamförälderns lexikon. Det är ordet som skyddar vår redan begränsade tid och ansträngda resurser.
Lär dig att säga "ja"
Även om det verkar kontraintuitivt med tanke på lektionen ovan, har jag under de senaste fem åren också lärt mig det vikten av att säga "ja". Säg ja till hjälpen när den erbjuds - det finns inget pris för att göra det ensam. Säg ja till risken – hur du än definierar risken (och antar att det är en risk för dig). Viktigast av allt, säg ja till möjligheten till något större än du föreställt dig.
Det är lätt, som ensamförälder, att känna sig så upptagen av arbetet med ensamföräldraskap att du glömmer att se den större världen. När jag började säga ja - att hjälpa, till äventyr - fann jag att den större världen hade väntat där hela tiden, och livet var så mycket ljusare med den större världen.
Fem år in i den här ensamföräldraresan finns det ofta fortfarande en hel del skräck och förvirring … ibland till och med en allmän känsla av undergång. Men oftare finns det också styrka och lätthet. Det finns glädje och hopp.
Och kanske är det den lärdom som ligger till grund för alla lärdomar jag har lärt mig hittills: Det är en resa, och vi lär oss alla medan vi går.
