Pandemin har gett de flesta familjer några kurvor under de senaste åren, vilket lett till förståeliga störningar och förseningar i så många delar av deras liv. Detta har också blödit in i vården, med många barns rutinmässiga vaccinationsbesök skjuts upp på grund av de många triagesituationer som föräldrar har varit tvungna att navigera i - oavsett om det är ett positivt fall i hushållet, jonglerande barnomsorg och krav på jobbet eller bara ren utmattning.
Men när vi närmar oss ett tredje år av pandemin slår fler och fler barnläkare larm om effekterna av missade och försenade vacciner. En rapport från juli 2022 från UNICEF och Världshälsoorganisationen (WHO) som tittar på globala vaccinationsdata varnade för den "största varaktiga nedgången i barndomen vaccinationer om cirka 30 år”, med hänvisning till ett globalt antal av mer än 25 miljoner barn som missat en eller flera doser av difteri, stelkramp och kikhosta (DTP3)-vaccin. Detta kommer bara månader efter att de noterade det
"Detta är en röd varning för barns hälsa. Vi bevittnar den största ihållande minskningen av barnvaccinering på en generation. Konsekvenserna kommer att mätas i liv, säger Catherine Russell, UNICEFs verkställande direktör i ett uttalande om den gemensamma rapporten. "Medan en pandemi baksmälla förväntades förra året till följd av covid-19-störningar och nedstängningar, är det vi ser nu en fortsatt nedgång. COVID-19 är ingen ursäkt. Vi behöver få tillbaka immuniseringen för de saknade miljonerna, annars kommer vi oundvikligen att se fler utbrott, fler sjuka barn och större press på redan ansträngda hälsosystem.”
Och medan de trötta föräldrarna som spelar ikapp utan tvekan finns på de flesta vårdgivares radar, desto större bild av vaccinavbrott när vi går in i ännu en pandemi-erans back-to-school-säsong återstår mångfasetterad. För att få en bättre uppfattning om exakt vad som händer med pediatriska vaccinfrekvenser - och vad som har sjukvård proffs oroade, SheKnows kom ikapp Dr Christopher Youngman, chefsläkare för Wayne Pediatrics i Detroit.
"Med pandemins tillstånd hade vi ett minskat antal besök av brunnar barn över hela landet. Och resultatet av det är en försening av vaccinationsschemat för många barn. Så vi ser ett stort antal patienter komma till praktiken bakom deras vaccinationer - och vi arbetar flitigt med familjerna för att fångas upp, säger Dr Youngman. "Men vi har också noterat vaccinationstveksamhet verkar ha ökat lite; inte bara till influensavaccinet och i covid-vaccinet, utan vissa familjer ifrågasätter vaccin på grund av desinformationskampanjer som de kan stöta på i sociala medier.”
Förstå ökningen av vaccinationstveksamhet
Tveksamhet mot Covid-19 vacciner har varit väldokumenterade som föräldrar lindar sina huvuden och vaccinerar sig själva och sina familjer med något färdigt på vad som verkade vara så kort tid. Under de senaste åren otaliga experter har gjort rundorna för att försöka avslöja myter och lugna oro om mRNA COVID-19-vaccinerna (de har varit under utveckling i flera år! De har studerats aggressivt!), men många har också märkt att tveksamheten mot denna vaxx, parat med en urholkat förtroendet för sjukvården och staten, leder till att vissa individer (de som sannolikt inte tidigare skulle ha hamnat i anti-vaxxer-lägret) extra blickar åt sidanvacciner som tidigare har uppfattats som säkra, effektiva och nödvändiga för att hålla det större samhället säkert.
"Jag är orolig att [tveksamhet mot COVID-19-vaccin] får folk att tänka: 'åh, ja, mässlingsvaccinet är kanske inte bra heller, och kanske dessa andra vacciner är inte bra, säger professor Liam Smeeth, läkare och chef för London School of Hygiene and Tropical Medicine. CNBC i början av 2022, med hänvisning till hur snabbt en minskning av vaccinantalerna kan leda till något som ett mässlingsutbrott i samhällen i Storbritannien.
En undersökning från 2020 och 2021 från American Academy of Family Physicians (AAFP) om vaccinattityder och allmänhetens förtroende mitt i pandemin noterade att ökningen av människor som uttryckte en "beträffande minskning av förtroendet för vacciner" var "inte obetydlig" - och att människor får deras information från oreglerade sociala mediekanaler och onlinenyheter med tvivelaktiga eller overifierade källor snarare än deras familjeläkare och pålitliga vårdgivare är en orsak till oro.
Annan forskning om sociala medier och vaccinattityder från maj 2020 fann att även om fullständiga anti-vaccin-"kluster" av användare online är mindre, är de särskilt effektiva för att bli "mycket intrasslade med osäkra kluster i huvudsak online-nätverk, medan pro-vaccinationskluster är mer perifera." Vilket betyder att vaccinet tveksamma och anti-vaccin samhällen är mer benägna att korsa bäckar och de som är sårbara grupper är mindre benägna att stöta på den typ av vetenskapligt underbyggd information som kan tillfredsställa deras oro samtidigt som de och deras familjer skyddas mot allvarliga sjukdom.
Vilka är effekterna av en betydande störning av vacciner?
I slutändan finns det en mycket verklig och brådskande effekt av en minskning av vaccinationsfrekvensen: Människor som annars kanske inte blir sjuk av något allvarligt och potentiellt livshotande eller försvagande sätts på ett högre risk.
Som Dr Youngman konstaterar är vaccination inte bara en fråga om en individs hälsa. Det är en lagsport som "mer så skyddar samhället" från skada - särskilt individer som inte kan vaccinera sig mot vissa sjukdomar på grund av medicinska tillstånd.
"Så när vi ser antalet vaccin minska i samhällen, blir det en möjlighet för infektioner att återinföra sig i de samhällen som inte längre fanns där", säger han. "De har ett slags fotfäste för att komma tillbaka innanför dörren, när immuniseringsgraden sjunker under vissa procentsatser beroende på den specifika sjukdomen och hur lätt det är att få sjukdomen."
(Ex: Oxford Vaccine Group noterar att "för att uppnå flockimmunitet mot mässling måste minst 90-95 procent av befolkningen vaccineras." Samtidigt, i fallet med polio, som är mindre smittsam, skulle 80-85 procent av befolkningen behöva vaccineras för flockimmunitet mot arbete.")
Med hänvisning till 2019 års utbrott av mässling i en nöjespark i Kalifornien eller den nyare uppkomsten av polio i New York, Youngman konstaterar att det är ett "verkligt bekymmer när vi ser att sjukdomar som vi inte har sett på länge i det här landet börjar visa sig om igen."
"Vi har sett det under de senaste åren, i samhällen, särskilt med lägre vaccinationsfrekvens", säger Dr Youngman. "Mässling spårades tillbaka till många olika samhällen och samhällen som hade lägre vaccinationsfrekvens mot mässling såg utbrott utvecklas där. Så det är uppenbarligen ett bekymmer - eftersom det här är sjukdomar som allvarligt kan påverka vissa individer - vanligtvis individer som tidigare var friska - och då kan de bli mottagliga för den sjukdom som var förebyggbar."
Vad kan föräldrar göra?
Det kan vara nervkittlande att läsa om hur en statistiskt liten grupp individer som är emot vaccination kan i samverkan med individer som står inför störningar av skäl utanför deras kontroll, spåra ur samhällets hälsoinkomster i en så betydande och farlig sätt. Men det finns några materiella sätt som föräldrar kan hålla sina barn och deras samhällen säkra på:
- Spela ikapp. Till att börja med kan du se till att din familj och din närmaste krets är uppdaterade om dina välbesökta barn och vaccinationer. Det är aldrig för sent att komma tillbaka på rätt spår och din vårdgivare kommer att vara förstående och ivriga att hjälpa dig och din familj att komma ikapp.
- Snacka ut det. Ha uppriktiga samtal med föräldrar i ditt samhälle - särskilt de som kanske upplever vaccinationstveksamhet. Rikta dem mot expertgranskade resurser som stöds av vetenskap och uppmuntra dem att föra samtal med sin familjevårdare för att ta itu med deras problem istället för att vända sig till Google.
- Debunk, debunk, debunk. Uppmuntra media- och sociala mediekunskaper för att undvika att falla för desinformation.
- Sköt om dig. Fortsätt att använda masker som ett verktyg för att skydda mot svår sjukdom och träna handtvätt, COVID-19-pandemin är inte över, tyvärr, och att använda verktyg för att förhindra spridning av sjukdom är ett effektivt sätt att hålla våra barn i skolan och få det ansikte mot ansikte lärande de behöver.
Innan du går, kolla in de helt naturliga host- och förkylningsprodukterna vi älskar för barn:
