Under det senaste året eller så har jag plågats av folk som frågar mig när jag planerar att åka "tillbaka till arbetet.” De är medvetna om att min fjärde och sista barnet ska till dagis i höst. För första gången på 13 år kommer jag inte ha några barn hemma på dagarna.
Antagandet är att jag kommer att ha all ledig tid i världen. Vad ska jag göra för att fylla min tid? jag måste tjäna mitt värde, Jag antar? Bidra till min familj genom att ta in en konsekvent och respektabel lön?
Jag brukade arbeta utanför mitt hem, och jobbet ansågs prestigefullt. Min farfar kallade mig kärleksfullt "professor", med hänvisning till min högskoleundervisning jobb. Jag var i själva verket inte professor, utan en föreläsare som arbetade deltid med att undervisa 3 skrivarlektioner per termin. Jag hade ungefär 70 elever var fjärde månad.
Den jobbtiteln räckte för att imponera på vissa människor. Jag hade en magisterexamen och undervisade mestadels förstaårsstudenter vid ett lokalt universitet som snabbt växte i både rang och erkännande. I samhällets ögon hade jag ett riktigt jobb med verkligt ansvar. Jag älskade absolut mitt arbete. Men när vår familj växte genom adoption - ganska snabbt - fann jag mig själv med 3 barn under 5 år. Jag kunde inte hänga med i uppsatsbetyget, planeringen av läroplanen och undervisningen.
Med motvilja lät jag min avdelningsordförande veta att jag inte skulle återvända till jobbet till hösten och förlora min 9-åriga tjänstgöringstid. Jag visste inte vad jag skulle göra i framtiden. Vid den tiden visste jag att jag var tvungen att fokusera på min familj. Kostnaden för barnomsorg var större än min varannan månadslön. Att stanna var helt enkelt inte meningsfullt.
Det var 9 år sedan. Jag saknar verkligen energin och rörelsen. Studenter har hopp, drivkraft och spänning som ingen annan. Jag fick äran att få vara en del av deras utbildningsresor. Men jag saknar inte att betygsätta 10-sidiga forskningsuppsatser – gånger 70 – och lönecheckarna på fattigdomsnivån. Många av mina kollegor, även föreläsare, var tvungna att undervisa på flera skolor bara för att klara sig. Vi var överarbetade, överstressade och underbetalda - ungefär som många av våra vänner inom andra utbildningsområden.
Jag har dagar då jag saknar klassrummet, men jag kommer ihåg allt jag var tvungen att ge upp för att vara där. Jag är äldre nu, har 4 barn och har kämpat mot bröstcancer två gånger. Jag kan inte förmå mig att gå tillbaka till universitetet i vetskap om att jag skulle gå in på utbildning och alla dess typiska problem, plus pandemin som aldrig verkar ta slut.
Andra som arbetar inom icke-utbildning förstår sällan detta, och därför är den stora frågan: När kommer jag tillbaka till det? Jag har trots allt haft all denna ledighet.
Av? Det är skrattretande. Att uppfostra bebisar - 4 av dem - har varit det mest ansträngande (och givande) arbetet jag någonsin gjort. Och ingen betalade mig för att göra det. Det här arbetet tar inte slut, eller avtar inte mycket, bara för att alla mina barn kommer att vara i sina egna klassrum under veckan. Åh, och jag har skrivit över 1000 (ja, tusen) artiklar sedan jag lämnade mitt lärarjobb. Men att vara egenföretagare imponerar inte på de flesta.
Mina tonåringar och mina barns aktivitetsscheman och terapier enbart förbrukar timmar på timmar av sittande i väntrum och gymnastiksalar, såväl som tid i minivanen. Det finns de vanliga måltiderna och snacks att förbereda, tvätt, disk, husstädning, telefonsamtal och möten. Många skolveckor är inte hela veckor, mellan evenemang som semester, personalutvecklingsdagar och föräldramöten. Det behöver finnas en vårdare tillgänglig för efter skolan och lediga dagar.
Vi valde att ha en stor familj, vilket betyder att vi valde det här hektiska livet. Jag klagar inte på skönheten och kaoset som vi ofta lever i. Men det som är både kränkande och sårande är antagandet att jag på något sätt är mer värd om jag bidrar på ett väldigt speciellt sätt.
När alla mina barn är i skolan tvivlar jag inte på att de flesta dagar fortfarande kommer att vara ganska hektiska. Däremot kommer vara några lugna dagar, då jag utan ursäkt kommer att äta lunch med min man (som jobbar hemifrån 2 dagar i veckan), träffa en vän för kaffe, delta i ett möte utan barn, läsa i solljuset och träning. Jag är medveten om att för många människor får detta mig att framstå som lat och självisk. Jag är trots allt en mamma som ska offra varje ledig stund, ge bort det till min familj eller, i vissas ögon, arbeta på ett "riktigt" jobb. Och jag är för närvarande cancerfri, så varför kan jag inte bara... komma tillbaka till det?
Jag känner igen det oerhörda privilegiet jag har – det där jag har ett val. Ändå finner jag mig själv precis lika defensiv som nästa mamma - oavsett om hon arbetar heltid eller deltid, eller om hennes arbete är betalt eller inte. Vi som kvinnor kan helt enkelt inte vinna. Vi blir så ofta ombedda att bevisa oss själva, vårt värde, för att tillfredsställa andra som inte betalar våra räkningar eller uppfostrar våra barn. Det faktum att vi till och med fråga om kvinnor arbetar utanför hemmet eller inte är otroligt sexistiskt. Män frågas sällan eller definieras som sådana.
Jag önskar att istället för att folk frågar mig, eller någon annan mamma, när vi planerar att gå tillbaka till jobbet (eller arbeta annorlunda), att vi skulle närma oss varandra med nyfikenhet och stöd. Jag känner inte en enda mamma som har fattat sina beslut i arbetslivet på ett lättsamt sätt. Faktum är att mammor vanligtvis är klassiska övertänkare, som rutinmässigt lägger våra behov åt sidan för våra familjers bästa. Vi slår oss själva tillräckligt utan att behöva någon annan att lägga till kritiken, andra gissningar och krav på validering.
Min egen mamma lärde mig en viktig läxa när jag växte upp: Jag är bara ansvarig för en person, och den personen är mig själv. Ansvaret att vara okej med mina arbetsbeslut faller på mig. Som kvinnor kommer vi alltid att bedömas av någon. Men vi kan välja att gå i förtroende, med vetskapen om att vi är den bästa personen att ta hand om oss själva och våra familjer. En utomståendes åsikt är just det - en åsikt. Det är inte en dom över vårt värde som kvinnor, partners och mödrar. Vi ensamma bestämmer vårt värde... och det värdet, oavsett vad, borde aldrig baseras på en lönecheck.
