Min äldsta dotter är närmar sig snabbt 10. Och ärligt talat, det slog mig inte riktigt förrän häromdagen när en vän till henne bjöd in henne till en professionell fotbollsmatch. Det var hennes första match, men det var också hennes första stora utflykt utan mig.
Utan en sekund tittade hon på mig med vädjande ögon och frågade om hon fick gå. Om det hade varit något annat ögonblick i tiden hade jag anammat chansen till lite lugnare och lite mindre kaos. Men istället kom jag på mig själv med att gråta fult efter att de drog sig undan. Varför? För det här var första gången hon någonsin valt att umgås med en tjej istället för familjens filmkväll.
Nu är det här en vän vi har känt i några år. Otaliga speldatum, årliga födelsedagsfester, en miljon och två FaceTime-sessioner – you name it, de har gjort det. Jag hade noll reservationer mot att släppa henne. Men det var inte förrän hon hoppade i deras SUV som den träffade mig som en ton tegelstenar: när hände detta? Och varför känns det som att denna förändring kom från ingenstans?
Hon var bra på att hålla kontakten. Och ja, jag är säker på att jag sms: ade henne mer än hon skulle ha velat att jag skulle. Men de gick ut ur stan, och jag var tvungen att vara säker på att allt var okej, det där hon var okej och hade roligt. Jag är en av de föräldrar som försöker att inte sväva, och ändå befann jag mig i den här konstiga sortens limbo. På en plats någonstans mellan att njuta av att se den unga damen hon håller på att bli och att sörja att min lilla flicka inte är så liten längre.
Sanningen att säga, jag vet att det bara är början. Jag vet att detta bara var den första av många gånger hon kommer att göra det val som tar henne mot självständighet och bort från mig. Och missförstå mig inte, jag är glad att hon sakta kommer till sin rätt. Men samtidigt känns det som att jag blundade för bara ett ögonblick. En sekund är hon fyra år gammal, står mitt i leksaksgången på Target och tittar på de nyaste Disney-prinsessorna. Och så blinkar jag, och hon är nio och armbågar djupt i böckerna istället, frustrerad över att hon bara kan välja en. Okej, kanske två. En del av mitt hjärta säger ja, absolut! Jag köper dig varje bok ditt hjärta önskar om du bara stannar min lilla flicka ett par ögonblick till. Men resten av mig vet att det inte kommer att hända (förutom böckerna - det kommer alltid att hända).
Det borde det faktiskt inte. När allt kommer omkring, är det inte meningen med hela den här föräldraskapsgrejen att fostra välanpassade, snälla, underbara små människor till nästa otroliga generation? Jag menar, jag älskar alla de första. Jag älskade första gången hon berättade för mig om en pojke som hon var förtjust i. Och jag älskade första gången vi shoppade tillsammans och att hon faktiskt var intresserad av att välja ut och styla sina egna outfits. Men det är otroligt bitterljuvt, för varje första kommer en sista. Som förra gången hon ber mig gå med i vår tvåmannabokklubb, eller sista gången hon ber mig om två minuter till för att mysa.
Även om vi inte är riktigt där än, kommer tio, och det kommer för fullt. Tio är ett stort år. Tio är första gången hon slår tvåsiffrigt. Även om jag älskar att hon fortsätter att växa och förändras och komma till sin rätt, vältrar jag mig fortfarande över alla de sista som jag vet kommer.
Så nu ska jag ta varje kram. Jag kommer att äga varje överdrivet upphetsad timslång förklaring om skillnaden mellan alla fidget-leksaker. Jag kommer att känna lukten av varje doftande slem även om det är min minst favoritsak att ta itu med, för jag vet inte när bara en gång till kommer att vara sista tid.
Hur svårt det än kan vara att minnas i nuet, även om sista gången något händer kan kännas som något skarpt i ditt hjärta, vet att med varje sista, finns det också en första. Som första gången jag fångade henne läsa under filtarna. Det var efter läggdags, men av allt hon kunde ha gjort var läsning verkligen inget jag skulle bli besviken på. Vi tillbringade de följande 20 minuterna i sängen med henne och berättade allt om boken och varför hon älskade den. Sanningen att säga, det har varit en av mina favoritförsta hittills.
Jag antar att hela syftet med att dela allt detta är att påminna alla andra föräldrar där ute att fira alla ditt barns första, men oroa dig inte om varje sista ger dig en tår i ögat. Det är okej att sörja förlusten av det som har varit, att ge plats för resten av ditt barns nya och spännande äventyr som heter livet tillsammans.
När det gäller mig, för nu, varje gång jag hör små steg i korridoren, ler mitt hjärta. Jag ser fram emot de sällsynta gånger jag hör den lilla rösten fråga om jag får stanna hos henne tills hon somnar.
