För min 43rd födelsedagen i år gav min man mig en tung låda insvept i papper tryckt med små cowboystövlar och hattar, en nick till mina Montana-rötter. Inuti låg ett par turkosblå rullskridskor med rosa hjul. Han filmade mig medan jag rullade runt i huset och undvek köksbordet och hundleksaker på golvet, en skrattande, glad, barnslig upplevelse. Mina tre söner har sett den här scenen spela ut tidigare, för många år sedan, när jag bestämde mig för att prova på Windy City Rollers roller derby league.
Samtidigt som jag älskade att vara en hemmafruAtt leka och mysa med mina små hela dagen, uppfostra tre pojkar med blöjor, med en man som reste varje vecka, var ofta en isolerad och ensam upplevelse. Kvinnor pratar inte tillräckligt om hur svårt är det att göra övergången från att vara i arbetslivet och bygga en karriär till att bli en vårdgivare på heltid, ofta utan hjälp eller stöd utifrån. Även om jag begravdes i tvätt och disk var jag tacksam för valet att jag hade att vara hemmamamma, med vetskapen om att många mammor inte får välja på grund av ekonomi eller omständigheter. Jag var tacksam för att jag kunde vara med mina barn under alla deras viktiga milstolpar, men jag behövde något mer. Jag längtade efter ett eget utrymme.
Efter fem år av att ha befunnit sig i en sorts "mammabubbla", och direkt efter att jag ammade mitt sista barn, började jag leta för en gemenskap av kvinnor, separat från mina mammagrupper där alla bara pratar om sina barn under speldatum. Och så, under en St. Patrick's Day-parad en kall Chicago-morgon, hittade jag det som skulle tända en passion: roller derby.
Modernt roller derby, en av de snabbast växande kvinnliga sporterna i världen, har en trogen gör-det-själv-etos — kvinnor har en hand i att organisera och leda alla aspekter av sporten, från träning till matcher (spel) till marknadsföring. Skridskoåkare kommer från alla samhällsskikt - kvinnor i min liga var sjuksköterskor, poliser, lärare, advokater, salongsägare, advokater, fotografer och ja, till och med mammor.
Tre gånger i veckan träffades jag på träningslokalen i Chicago för att arbeta med färdigheter och bygga upp min styrka, uthållighet och snabbhet. Övningar skulle leda till matcher vid UIC Pavilion. Fullkontaktspelet spelas i två 30-minutersperioder, uppdelade i två minuters jams. Vid ett avblåsningsslag tävlar lag om fem, varav ett är den poänggivande störsändaren, runt ovalen och kämpar för position. När störsändaren bryter igenom packningen av blockerare och åker ett fritt varv, får hon en poäng för varje motståndarblockerare hon passerar nästa gång.
Spelet är snabbt; träffarna är hårda. Skridskoåkare löper ständigt risken för skador – knäskador, fotledsbrott, hjärnskakning – och kanske är detta hot om fara en av byggstenarna för bindning mellan lagkamrater. Vi hade varandras ryggar, i goda och dåliga tider. Vi såg upp för varandra, på banan och utanför.
Att spela denna stimulerande sport, med imponerande och kraftfulla kvinnor i alla storlekar och former, förändrade hur jag kände för min kropp efter att jag fick barn, särskilt när jag blev starkare och piggare. Jag började se mat som bränsle och jag behandlade min kropp som en idrottare skulle göra, även om detta var den första lagsporten jag någonsin varit en del av utanför mellanstadiets basket. Jag kunde känna odjuret växa inuti. Jag höll på att bli formidabel.
I nästan tre år skapade jag tid för mig själv, utvecklade en orubblig praxis och väckte ett intresse. Roller derby blev en form av holistisk egenvård där jag prioriterade mitt fysiska och psykiska välbefinnande. Och vet du vad? Att utmana mig själv på detta sätt gjorde mig till en bättre mamma. Om du inte tar hand om dig själv, engagerar dig i en passion, hur kan du då ta hand om någon annan ordentligt utan att bli utarmad?
Nu när flera år har gått, och jag inte längre tävlar, finns det en bild som svämmar över mina minnen. Det är av tre söta små ansikten som tittar upp på mig i förundran och vördnad från sidlinjen, när jag rundar banan i sin helhet utrustning — hjälm, knäskydd, armbågsskydd, handledsskydd, munskydd — och stanna framför dem för att ge dem high-fives och kramar. Jag var deras mamma, ja, men jag var också en grym rollerderbyåkare. Roller derby är något som jag valde att göra för mig själv, men det förvandlades till något jag gjorde för mina pojkar. Jag ville att de skulle se mig som en spänstig och stark kvinna, någon som hade sina egna äventyr och levde ett fullt liv.
Med mina nya blå skridskor gör jag nu sällskap med mina skateboardpojkar, och maken, på att leka runt i grannskapet eller i en skatepark. Vi har chattar om hur viktigt det är att främja kreativitet, fantasi och originalitet, oavsett om det handlar om att åka skridskor, spela i ett band, volontärarbeta eller lära sig koda. Och även om det är viktigt att utveckla en passion är det värt att notera att kuriosa kan förändras, förvandlas, utvecklas. Det är entusiasmen, ivern att lära och växa, som borde vara orubbliga och beslutsamma – nu och för alltid.
