"Var är din favoritplats?" min 7-åriga dotter Vivian frågade Dan, min eviga fästman, över smörgåsar kl Chick-Fil-A den här vintern. Han kunde ha listat de många städer han hade rest till, men då kände jag de där fjärilarna när han sa "i din mammas famn."
Det var spontant och sött - och genast min son Fågel Fenix, 9, himlade med ögonen och min dotter lät ur en signal "Ooooohh!"
"Ni kan sitta tillsammans eftersom ni är med kärleksa hon och log mot mig.
Efter en skilsmässa och när jag startade om mitt liv från grunden vid 38 års ålder, förväntade jag mig inte att dessa känslor av kärlek och tillgivenhet skulle slå in, och att någon skulle väcka min själ så försiktigt och öppna mina ögon för ett liv med omsorg på kärna.
Förut hade jag accepterat att när det var min vecka med mina barn skulle jag uppfostra dem solo och helhjärtat, oss tre. Jag skulle titta på metallväggdekoren av tre träd som jag hade spikat i väggen för att se hur min framtid skulle se ut. När det inte var min vecka gick jag varv i en närliggande park och passerade sköldpaddsfamiljen vid dammen och hörde grodor ropa efter varandra.
Jag bar ingen ring längre, jag var ensam halva tiden och jag höll på att sätta mig in i mitt öde, men ibland tog det några varv till, allt eftersom familjer tog porträtt stående sida vid sida mot vildblommorna, när isoleringen verkligen sjönk in: tiden i mitt liv för att bli förälskad hade passerat mig förbi.
Med mina barn accepterade jag att spela brädspelet Livet skulle innebära att tvinga fram ett leende när jag snurrade på hjulet, eftersom jag visste att verklig livet kunde slängas och rivas upp, du kunde landa någonstans oväntat, planerna var ömtåliga och drömmar kunde bryta isär.
Bara jag visste inte att kärleken skulle vara på väg till mig.
"När träffades ni?" frågar Vivian.
Jag träffade Dan för första gången för 19 år sedan, förklarade jag, men vi hade gått skilda vägar som collegebarn. Med tanke på hennes ålder behöver inte min dotter alla detaljer just nu – som att vi återanslutna via sociala medier och på telefonen berättade han allt han kom ihåg om oss på college. Saker jag hade lagt i det förflutna när jag rörde mig genom åren som manhattanit och blivande författare, då tvåbarnsmamma som körde en dubbelvagn och nu kommunikationschef.
Han hade följt sin dröm att bli flygpilot, och hans röst var densamma. Vi pratade om åren mellan då och nu, förlusten av föräldrar, platserna vi hade bott och lämnat bakom oss och bad om ursäkt för våra felsteg då. Vi klickade tydligt och något sa åt mig att hålla mitt hjärta öppet.
Vi tillbringade nästa år med att dejta långväga, resa fram och tillbaka när det var möjligt, gömda anteckningar i jackor och skicka små paket. Hans tröst värmde mig; hans kramar kändes som hemma. Han höll mitt kärleksljus brinnande, och i sitt lugn, sitt avslappnade sätt att vara, kunde jag se min framtid bli ljusare.
Medan slutet av mitt trettiotal är vid horisonten känner jag mig ungdomlig och fri, energisk och snurrig som den unga mamma jag brukade vara. Det är som om jag har fått tillbaka år av mitt liv, älskad och uppskattad som aldrig förr. Att ta emot kärlek och vara i en relation som bygger på sanning och ärlighet ger en plats att vara verklig, rå och ofiltrerad, och Dans tålamod kommer alltid att tänka på när jag känner mig överväldigad eller dagen är en cirkus, och mina barn är rastlös.
Jag introducerade min nya kärlek för mina barn under rundor av Uno och Domino’s pizzaskivor, genom frisbee-kastningar och drive-thru-middagar på mina barns favoritlekplatser. Snart, när vi slog samman liv, kom Dans högtalare, bättre kastruller och stekpannor och brödrost; vakuum, konstverk och kaktusar bosatte sig med förnyad energi bland fotbollsträning, basketmatcher, hamstrar, enheter att ladda, besök i djurparken och akvariet, konstprojekt i överflöd på matbordet och rätter till klar.
Jag förklarade vårt engagemang och vår kärlek till mina barn genom att säga att jag är "omtänksam". Jag formulerade det ungefär i stil med: "Din pappa kommer alltid att vara din pappa, men din mamma har någon som bryr sig om henne."
Dr John Vincent, professor i psykologi vid University of Houston, håller med om att det är bra för barn att se sina föräldrars lycka och den underbara eufori man känner när man är kär. "Barn vill se dig lycklig, och barn ser det som en bra sak", förklarade han i telefonen.
Jag tänker på hur mina barn kommer att se någon som hjälper till med lasten, tar ut soporna, fyller på vattenflaskorna, hjälper till med läxor, gör middag tillsammans. Håller min hand, bryr mig om mina tankar och min dag. Dr. Vincent förklarade att allt som lättar din belastning ses som ett plus, och det bidrar till barnets liv.
Naturligtvis, att spendera mitt liv med en flygbolagspilot innebär att det vissa veckor finns mer "mamma och jag"-tid, vilket har också varit ett trevligt sätt att hålla balans och kvalitetstid med mina barn – och på ett sätt ha det Allt.
Att vara kär har också gett mig tacksamhet, goda tankar från vårt sällskap och koppling som hjälper mig att leva ett tillfredsställt liv. Jag visste inte att livet kunde förändras på det här sättet och att jag skulle starta om det här kapitlet med värme överallt omkring mig. Nu verkar det inte så hemskt att vara äldre. De kommande åren är som att få en andra chans - en riktig chans - att bli älskad. Och det skulle vara svårt för mina barn att missa den läckra diamantringen på mitt finger.
"Vad betyder för evigt fästman?" frågade min dotter när hon märkte gnistan. Jag säger till henne att det betyder att vi bryr oss om varandra och att vi litar på varandra, och även om äktenskap inte är planen just nu, är ringen en symbol för kärlek. Det innebär att dela vårt liv tillsammans lika - och sväva i höjden.
