När jag växte upp i Trinidad, lät mina konservativa kristna föräldrar överraskande nog min syster och jag titta på Miss Trinidad och Tobago-tävlingen. Det var en affär full av glamour, strävan och skönhet. Det ifrågasattes inte och granskades definitivt inte för våra unga sinnen. Jag växte upp med att tänka att att vara vacker var att vara lång, precis lagom kurvig, felfri och att ha den häpnadsväckande förmågan att glida över en scen med ett perfekt leende.
Under de senaste decennierna har Miss America tävlingen har fått stort genomslag. Tävlande får ett brett utbud av stipendiepengar, det finns fokus på utbildning och att ge tillbaka till samhället, och tävlingen omfattar kvinnor med en mängd olika kroppstyper, vilket signalerar en aldrig så liten förskjutning från tanken att smal är lika med skön. Och från och med 2018 eliminerades den föråldrade baddräktskomponenten tack och lov med mer fokus på kandidaternas talang.
"Som förälder till en 2-årig flicka är jag extra försiktig med de meddelanden om skönhet som skickas till henne."
Vissa av förbättringarna har dock varit inkrementella i bästa fall, prestanda i värsta fall. Och om man gräver djupare blir problemen mer uppenbara. Som förälder till en 2-årig tjej som börjar tycka om allt som rör smink och smycken, är jag extra försiktig med de meddelanden om skönhet som skickas till henne.
Här är anledningen till att jag inte är bekväm med att min dotter tittar på Miss America-tävlingen den 16 december.
Som den Miss America hemsida konstaterar, "Miss America har utvecklats i samhället som kvinnor i samhället har utvecklats. Det senaste året bedömdes kandidaterna inte längre utifrån utseende. Det innebar eliminering av baddräktstävlingen och extra tid och fokus på kandidaternas röster hörs oftare." Ändå är det förvånande att nästan alla tävlande faller inom traditionell skönhet ideal. Det är inte så jag vill lära min dotter att skönhet ligger i den kärlek och mildhet hon har för sig själv, hur hon behandlar dem runt omkring henne och den kärlek hon ger tillbaka till världen. Det är viktigt för mig att lära henne att hur hon ser ut inte bör definiera hennes förmåga att få tillgång till möjligheter. Jag vill att hon ska se sitt värde som inte ligger i den felfria hyn eller glansen på hennes tänder. Jag vill att hon ska se att kvinnor är olika i utseende och det är otroligt. Från finnar och mörka ringar under ögonen till hakhåren och burrigt hår, min dotter måste se att det som samhället kallar brister faktiskt är precis som vi är. Och det är okej.
Som mamma till en ljushyad svart flicka vill jag inte heller att min dotter ska tro att hennes drag måste vara eurocentriska för att hon ska anses vara acceptabelt vacker av denna värld. Jag vill att hon ska lära sig att människor med mörkare hudtoner behöver representeras mer och ges möjligheter att lyckas lika mycket som de med ljusare hudtoner eller som är vita. Som ett samhälle får våra barn meddelanden från alla omkring dem att ljusare hud är vackert och att svarta människor är vackrare när de är rasmässigt tvetydiga. De får detta budskap om kolorism från tv-program, böcker, behandlingen av elever så unga som dagisåldern och, för vissa, från sin egen familj.
Det finns också, vad jag anser, orimliga hinder för inträde, specifikt kravet på att alla kandidater är amerikanska medborgare (ett kriterium som för att vara rättvist inte är exklusivt för Miss America). Jag vill att min dotter ska veta att att vara amerikan är att bo i det här landet, oavsett ens medborgarskapsstatus. Processen att få ett medborgarskap säger absolut ingenting om ens förtjänst eller värde utan är oftast en fråga om tur, timing och omständigheter inom ett orättvist system. Detta system definierar rättigheter och privilegier baserat på ens immigrationsstatus, vilket ytterligare marginaliserar de som är papperslösa. Otaliga papperslösa kvinnor i detta land skulle ha stor nytta av stipendier och en offentlig plattform, men de kan inte i det här fallet, baserat på deras medborgarskap.
Vi existerar fortfarande i ett samhälle som försöker diktera för tjejer att de måste se ut på ett visst sätt och agera på ett visst sätt för att få framgång, en livspartner, en familj med mera. Jag uppfostrar avsiktligt min dotter för att ta plats, vara högljudd, bli rörig och smutsig. Jag vill att hon ska vara oförskämd om att vara artig betyder att hon inte kan utmana status quo. Jag uppfostrar henne att gå in i utrymmen med hennes hjärta först, inte hennes skönhet. Jag hoppas att hon är stolt över att vara stark och kraftfull och orubblig, även inför ett samhälle som försöker döma henne först efter hur hon ser ut, inte efter elden som flammar genom hennes ådror.
Vackra och lysande barnböcker av svarta författare och konstnärer.
