I mer än ett decennium började Dana Bierley de flesta vardagar kämpa för att få sin dotter och son ut genom dörren till skolan. Båda barnen har ångest, depression och sensoriska problem, så att bara vara i klassrummet - det ständiga oväsen, anstormningen av lukter, de frekventa störningarna - var svårt. De klagade upprepade gånger över att de kände sig överväldigade och utmattade. Dana såg att de tappade kärleken till att lära sig.
Så som många föräldrar i hennes skor började mamman från Huntsville, Alabama att låta sina barn ta en ledig dag då och då för att ladda om. Men det beslutet var inte alltid klippt och torrt. "Det var mental misär", säger Bierley till SheKnows. Men hon menar att det var värt hennes andra gissning och tjatande skuld att prioritera deras känslomässiga välbefinnande. "I slutändan", säger hon, "försöker du lära ditt barn att när de kommer till dig för att få hjälp, kommer du att lyssna på dem."
Ta itu med en nationell nödsituation
Bierley är inte den enda föräldern som inser värdet av att ge barn en ledig dag för att mentalt dekomprimera. Ämnet har tagit fart i statshus och skoldistrikt över hela landet under de senaste åren. Lagstiftare i Arizona, Colorado, Connecticut, Illinois, Maine, Nevada, Oregon, Utah och Virginia har redan antagit eller utökat lagar som tillåter elever att missa skolan av mentala hälsoskäl. Liknande räkningar övervägs i en handfull andra stater som Iowa, Kentucky, och Michigan.
Samtidigt har skoldistrikt runt om i landet lanserat en rad program som syftar till att stödja elevernas känslomässigt och mentalt välbefinnande, vilket ofta innefattar att utse en dag för mental hälsa eller att låta dem ta en paus när de behöver det.
North Carolina Chapel Hill-Carrboro Districtkommer till exempel att integrera "Mindful Mondays" och "Wellness Wednesdays" i sitt schema från och med nästa år, och kommer även att erbjuda barnen en längre Thanksgiving-rast och en extra ledig dag februari.
New Yorks Canastota Central School District anställde en ny socialarbetare för årskurs 7-1 och en ny vägledare för årskurs 4 till 6. Den utsåg också en poängperson för att övervaka socialt-emotionellt lärande i alla årskurser.
Och i Jordan School District, i Utah, finns det nya "friskvårdsrum" i skolorna. Om ett barn är stressat och behöver en paus under skoldagen kan de gå till detta utrymme i 10 minuter och lugna ner sig. "Vi har sett elever först kunna identifiera sina känslor på en låg nivå och sedan kunna ha en plats att komma öva på sin känslohantering och sedan gå tillbaka till jobbet, säger Shauna Worthington, rektor på Oquirrh Elementary Skola, berättade Fox13. Rummet gör redan skillnad: under de första 90 dagarna, efter att friskvårdsrummen introducerades, sa Worthington att skolans kontorshänvisningar för betydande beteende minskade med 40 procent.
"Andelen av självmord och psykisk hälsa bland barn har stadigt ökat sedan 2010."
Sådana initiativ kommer vid en kritisk tidpunkt för barn i USA. Andelen självmord och psykisk hälsa bland barn har stadigt ökat sedan 2010 - enligt Centers for Disease Control and Prevention2018 var självmord den näst vanligaste dödsorsaken för barn och unga vuxna i åldrarna 10 till 24.
Och pandemin har förvärrat denna kris. Enligt en maj 2020 Gallup undersökning29 procent av föräldrarna sa att deras barns mentala eller känslomässiga hälsa redan hade skadats på grund av social distansering och skolstängningar. I oktober 2020 nationell undersökning genomförd av JED Foundation, en ideell organisation som syftar till att förhindra självmord bland tonåringar och unga vuxna, 31 procent av föräldrarna sa att deras barns mentala eller känslomässiga hälsa var sämre än innan pandemisk. Och American Academy of Pediatrics (AAP), American Academy of Child and Adolescent Psychiatry och Children's Hospital Association har förklarat att barns mentala hälsa är ett "nationell nödsituation.”
I ljuset av allt detta kan det tyckas att erbjuda en godkänd dag för mental hälsa som att föra en trädgårdsslang till ett rasande inferno. När allt kommer omkring, vänder det verkligen för barn att trycka på pausknappen för en dag eller två? På egen hand kanske inte. Mer meningsfulla åtgärder behövs för att stödja barns psykiska hälsa.
"Detta är inte ett snabbt svar," Dr Carol Weitzman, chef för Autism Spectrum
Center på Boston's Children's Hospital, en medlem av avdelningen för utvecklingsmedicin vid Boston Children's Hospital och en talesperson för American Academy of Pediatrics, säger till SheKnows. "Vi måste utveckla långa och varaktiga strategier som helt ärligt förändrar skolklimatet."
Ändra konversationen kring mental hälsa
Sådant arbete pågår i vissa skoldistrikt, där denna ursäkta frånvaro – och andra kreativa åtgärder – hjälper eleverna. Ta till exempel Hilliard City School District i Franklin County, Ohio.
Liksom resten av landet har många av de 16 800 eleverna i distriktet haft det svårt. Under flera år har det förekommit flera självmord av barn och vuxna, och ett ökande antal barn brottades med psykiska problem redan innan pandemin slog till.
För att hjälpa till att lösa situationen anställde oroliga administratörer för fyra år sedan Michael Abraham för att vara distriktets första någonsin "Rektor för studenternas välbefinnande." Abraham visste att han och hans team av socialarbetare och kuratorer hade sitt jobb avbröt honom. "Det här är den mest angelägna gruppen av barn att komma igenom våra skolor - någonsin," säger han till SheKnows. "Och mycket av det har att göra med vad som händer i världen."
"Lärare pratar inte om mental hälsa, de pratar inte om självmord. Faktum är att när de gör det, sänker de sina röster, för det är ett slags tabu.
Månader innan han började jobbet gick Abraham runt och frågade eleverna vad distriktet kunde göra för att bättre tillgodose deras behov. "Vad jag hörde rutinmässigt var bättre kommunikation," säger han till SheKnows. "Lärare pratar inte om mental hälsa, de pratar inte om självmord. Faktum är att när de gör det, sänker de sina röster, för det är ett slags tabu.
Att förändra kulturen kring mental hälsa tar tid - särskilt mitt i en pandemi - och Abraham och hans team tar ett mångsidigt tillvägagångssätt. För några år sedan introducerade de Hope Squad, en grupp mellan- och gymnasieelever som är utbildade i att leta efter tecken på självmord och koppla ihop sina medstudenter med hjälp. Abraham samarbetade också med lokala rådgivningsbyråer för att ge Hilliard-barn den hjälp de behöver snabbare. Två gånger om året erbjuder han och hans team dagslånga träningspass, där mer än 1 000 föräldrar deltar. Läroplanen är nu infunderad med inslag av socialt-emotionellt lärande.
Och 2019 började Hilliard tillåta studenter att ta mentala hälsodagar. Lämplig märkning av ledigheten tjänar några syften: Det förstärker budskapet till barn att det är giltigt att ta ledigt för att ta hand om mental hälsa, det gör det möjligt för Abraham och hans team att upptäcka barnen som kämpar och styra vården på deras sätt, och hjälper till att bredda hur alla pratar om mental hälsa. "Jag visste att många av dessa barn [som ringde in sig] kämpade med psykiska problem", säger han. "Så för mig var det som, låt oss kalla det vad det är."
Vad föräldrar bör tänka på
Experter är överens om att normalisering av samtalet kring mental hälsa, inklusive mental hälsa dagar, är avgörande. "Det leder till mer förståelse, mer empati och mer vilja att söka hjälp, vilket är så viktigt," Barb Solish, chef för initiativ för ungdomar och unga vuxna på Nationella alliansen mot psykisk ohälsa, berättar SheKnows. "Även om inte alla har ett psykiskt tillstånd, har alla mental hälsa och de förtjänar att ta hand om sig själva."
Ditt barn kan berätta för dig när de behöver en ledig dag för att ångra sig. Eller så kan du leta efter tecken på att det är dags att pumpa bromsarna. Dessa kan inkludera nya sömn- eller matvanor eller förändringar i skolprestationer. (Prata med din barnläkare eller annan hälso- och sjukvårdspersonal om du märker att ditt barn har problem med rutin uppgifter, använder substanser, upplever beteendeförändringar eller har överdriven ångest, depression eller långvarig påfrestning.)
Innan man ger grönt ljus på en dag för mental hälsa finns det några saker att tänka på, säger Weitzman. Först vill du se till att ledigdagen används på rätt sätt. Använder ditt barn det för att lindra nöd eller undvika något stressigt, som ett stort test? Ber de ofta om en ledig dag eller bara när det behövs? Du måste också tänka på logistiken för att hålla ditt barn hemma. Vem kommer att titta på dem, och kommer frånvaron från skolan att lägga mer börda och stress på familjen?
Viktigt att tänka på är också hur ditt barn kommer att tillbringa sin mentala hälsadag. Weitzman föreslår aktiviteter som främjar motståndskraft, optimism och egenvård. Det kan vara att gå på en vandring tillsammans utomhus, laga hälsosam mat från grunden, läsa en bra bok eller delta i en hobby som får dem att känna att de har någon mening med livet.
För Bierley och hennes barn innebar det att bygga in många lugna stunder för att få kontakt. Hon och hennes dotter tar till exempel lugna bilturer och lyssnar på poddar tillsammans. När de slingrar sig genom mystiska bakvägar, gillar de att leta efter hökar och kråkor som kretsar runt himlen och besöker hästarna och getterna på närliggande gårdar. "Vi bara lyssnar på varandra", säger hon. "Det är vår rytm."
Dessa kändisföräldrar blev super ärliga mot sina barn om rasism.
