Frankie Ballard ritar som Merle Haggard, ser ut som en sedan länge förlorad Skarsgårdsbror och häller sitt hjärta och själ i varje låt. Åh, och nämnde vi att han precis gjorde sin första träff? Efter att ha chattat med countrymusiks stigande stjärna, vi är mer övertygade än någonsin om att denna Michigan-infödda är det totala paketet.
Fotokredit: Monarch Publicity
När nyheten kom under helgen att han hade förtjänat sin första nummer 1 hit med feel-good balladen "Helluva Life," Frankie Ballard tog till Twitter och Facebook för att tacka sina fans, countryradio och, som vilken bra countrypojke som helst, Jesus.
Strunt i att han inte kommer från söder. Countrymusik är ett sinnestillstånd, och Ballard förkroppsligar det bästa av vad genren representerar: hårt arbete, genuin ödmjukhet och en njutningslysten anda.
"Countrymusik finns överallt, och det är enormt," hävdar den infödda Michigan. "Det handlar om att relatera till människorna... det är vad landet alltid har handlat om. Så länge det finns människor att vara släkt med, kommer countrymusik att fungera."
När det kommer till Ballard, pojke fungerar det - ett faktum som åtminstone delvis kan tillskrivas hans uppväxt i Michigan (vilket han är jävligt stolt över). Att vara uppvuxen i delstatens blåkragestad Battle Creek formade honom till den musiker han är idag.
"Du vet, jag har lite rock 'n' roll rötter och de sakerna har definitivt påverkat mitt sound," sa han, "men de flesta skulle bli mycket förvånade över att se hur stor en countrymusik som följer uppe i Great White Norr."
Det var i Great White North som Ballard växte upp och lyssnade på country- och rocklegender som Elvis och Johnny Horton. En sportfanatiker som barn fortsatte han att spela baseboll vid Western Michigan University innan hans "mindre" intresse för musik förvandlades till hans sanna passion. När han tog examen spelade Ballard spelningar mer än 200 kvällar om året.
Det var dock 2008 som den bona fide vägkrigaren landade på en scen som verkligen skulle förändra hans liv - han gick in och vann Kenny Chesney's Next Big Star-tävling, vilket ger honom chansen att öppna för superstjärnan "There Goes My Life".
Han fortsatte att turnera för Taylor Swift och 2011 förverkligade en drömöppning för en av hans största influenser, Bob Seger.
"Här är jag, en ny artist, och jag hade ett 45-minuters set, ett helt band och det var bara jag och Bob... det var bara som "Wow", utvecklade Ballard om en speciell spelning på Madison Square Garden i New York City, New York York.
Efter att ha avslutat sitt set och kommit tillbaka för att titta på Segers, kunde Ballard se Seger prata med en man i flanell. "Hej Frankie," ropade Seger till Ballard, "det här är Bruce Springsteen. Bruce, hej, det här är min Michigan-kille." Springsteen tittade sedan på Ballard och sa: "Jag fångade ditt set, det lät bra man."
"Jag var som, 'Herregud!'" sprutade Ballard. "Det var nog mitt favoritmoment genom tiderna."
Det är ett ganska säkert antagande att Ballard är redo för många fler minnesvärda turnéögonblick. Förutom att slå nummer 1, "Helluva Life", debutsingeln från Ballards väl avrundade Solsken & Whiskey album, har redan sålt mer än 300 000 digitala exemplar och visades nyligen på ABC: s succéprogram Nashville.
"Av alla de saker jag någonsin har gjort i min karriär, har jag aldrig fått så många sms om någonting som jag gjorde när jag var på den showen," skrattade Ballard. "Folk var som," Man, Frankie, du har verkligen gjort det man! Du var med i programmet Nashville – Grattis!”
För Ballard har den här typen av framgångar legat länge och inte utan några gupp på vägen, varför "Helluva Life" får genklang hos honom.
"Jag hoppas, om inte annat, att folk bara får lite hopp för att liksom hänga där, sätta en fot framför andra och gå upp nästa dag och fortsätt att försöka med vad de vill uppnå, ”ritade Ballard med sitt varumärke rasp.
Vad gäller resten Solsken & Whiskeys fantastiska lista över låtar, som Ballard kallar sina "små barn", musikern har en svag punkt för "It Don't Take Much" - som han skrev tillsammans med en vän - och "Don't Tell Mama I Was Dricka."
När vi frågar (efter att ha tjatat i vår svartsjuka) om han kommer att spela dem på Rock the Ocean's Tortuga Music Festival i Fort Lauderdale, Florida, i april, Ballard kan inte kväva sin spänning inför den kommande spelningen. "Åh, du kommer inte att kunna komma ifrån dem!" han skrattade. "De kommer att regna ner från scenen!"
Naturligtvis hade vi en smygande misstanke om att det inte bara var musiken som Ballard var upprörd över. 31-åringen har inte precis varit blyg genom åren för sina två stora svagheter: whisky och kvinnor. Och vi var villiga att satsa på att det skulle finnas ett överskott på minst en på Tortuga.
Ballards svar när vi frågade om han var redo för lite problem? Ett rungande "Hallelujah."
"Ja, du vet, jag är inne i mina besvärliga år," sa han med en charmig känsla. "Jag är mitt i dem. Den typen av festivaler, de sviker dig aldrig. Det finns alltid gott om vackra flickor som är lättklädda och kalla drycker att gå runt. Så, verkligen, Tortuga kan inte komma hit snabbt nog. Efter en tuff vinter är jag redo för det!”
Men var säker, Ballard kommer inte att ryckas för mycket - han litar på sin tro för att hålla honom jordad.
"Dessa två tatueringar på mina underarmar är båda andliga till sin natur, och jag använder dem som verktyg för att injicera Gud i samtalet, åtminstone för att förkunna den typ av tro jag bär i mitt hjärta", utvecklade Ballard sina traditionella amerikanska tatueringar i 40-talsstil, varav en har en örn och inskriptionen "Soldier in the Army of the Army of the Army". Herre."
Det är uppenbart att Ballard har mycket att göra för honom, men det är fortfarande de små glädjeämnen han hyllar i "Helluva Life" som denna stigande stjärna njuter av. "De enkla nöjena i livet för mig är att gå ut och hugga ved, vet du?" Ballard funderade. "Det får mig att känna mig välsignad att jag kan komma ut och göra sådana saker."
