Redaktörens anteckning: Vi publicerade den här uppsatsen för första gången 2019, och det är en så upplyftande modern kärlekshistoria, vi var bara tvungna att ta tillbaka den på alla hjärtans dag. När jag träffade min man och mina fyra bonusbarn hade jag redan två tonårsdöttrar och började bygga det stora, vacker blandad familj Jag föreställde mig aldrig.
Min sammanställning: två mestadels sansade, helt underbara döttrar; ett skilsmässodekret som jag fortfarande inte orkade titta på; ett välanvänt Netflix-konto (minus alternativet "och slappna av"). Mina flickor hade redan fluffat sina spirande fjädrar och planerade framtider som inte omfattade mig (utöver telefonsamtal och besök, alltså). Detta var ett faktum som gjorde mig både stolt och hjärtskärande ensam på utsikter till ett tomt bo. Det betydde att jag hade gjort mitt jobb som mamma - men skilsmässa skulle inte vara en del av min livsekvation.
Jag ville bli gammal med någon som skulle vara snäll, även om åren inte var det. Jag ville dela ett Netflix-konto. Jag ville köpa fruktansvärt cheesy Alla hjärtans dag-kort i avsnittet "man" - sträckte mig efter dem med mina skakiga, fläckiga 90-åriga händer.
Men det verkade osannolikt att det skulle hända. År 2015, efter en rad otillfredsställande relationer efter skilsmässa (ett generöst ord för att beskriva de totalt inmatchade parningar jag försökte), gav jag upp dejtandet. Jag försökte fokusera på fördelarna med mitt snart tomma bo som ensamstående mamma. Snart nog skulle jag vara fri att lämna den lilla, galet skvallerstaden i Massachusetts där jag inte kunde skaka Scarlet D ("skilsmässa") som märkts på min panna. Det fanns ingen annan att ta hänsyn till. Jag kunde göra som jag ville. Det var osannolikt att jag skulle vara en kattdam, men en hunddam var fullt möjligt - var jag än ville vara.
Jag registrerade mig för fastighetsannonser: små, förfallna stugor i Maine (där jag skulle arbeta på en tidning i en liten kuststad, naturligtvis) eller förbisedda bitar av mark i Montana (ett litet hus med ett hemgjort staket och en räddning häst). Varför inte? Jag behövde inte en man, skulle inte behöva en man. Jag skulle vara min egen valentin - permanent. Jag skulle aldrig sakna champagne eller choklad eller hjärtformade krimskrams utvunna från detritus av T.J. Maxx. Jag gjorde Pinterest-tavlor om hur man bygger pennor för getter och åsnor, hur man hänger upp hyllor utan att hitta en regel, vägg eller annat.
Och det var planen - tills jag på något sätt tog värvning för en andra rundtur i moderskapet.
2016, efter ett år borta från dejting, från någon tanke på en partner, träffade jag min andra man online. Vi träffades på en dejtingapp baserad på utarbetade värdematchningsalgoritmer. Det hade fungerat för en kär vän. "Ge det bara ett försök", vädjade hon. "Ge inte upp ännu."
Min vän visste att drömmen för mig alltid hade inkluderat en partner, den svårfångade kombinationen bästa vän-älskare. Så grundläggande, skulle mina döttrar säga. Men jag är i grunden grundläggande i hjärtat. Jag hade provat andra dejtingsajter: PlentyOfFish, OkCupid, Match. Åh, sarken! Spelen! Den falska bravaden! Vad var ytterligare en dejtingapp i det större schemat av livsförnedringar?
Dejtingsajten i fråga bestämde att min perfekta match var en starkkäkad, sötögd onkolog i Wisconsin. Han var så vacker att det gjorde ont i mina ögon (och mina lår) att titta på hans bilder. Han var bara för vacker för mig. Det fanns inget sätt i helvetet att den här killen skulle prata med mig på en bar i verkligheten. Varje dag i en vecka svävade mitt finger över raderingsknappen när jag återbesökte hans profil. Han åkte skidor. Han simmade. Han sprang maraton. Han hade genomfört en Ironman på utmärkt tid. Säkert kunde den här killen hitta en sexig spandexklädd gasell i hans tillstånd. Den här snubben hade verkligen ingen användning för en udda, ofta deprimerad, sport-bh-avskyvärd författare och ensamstående mamma i New England. Trots allt hade han inte nått ut ännu heller.
Sedan såg jag det på hans profil, något jag hade missat: ett foto på honom stående framför vad som förmodligen var hans 40-årstårta. Han bar out-of-fashion 1990-talsglasögon och en serietidnings-T-shirt. Han höll på att tappa håret. Och han strålade ner mot två små pojkar som strålade rakt tillbaka mot honom.
Jag smälte. Jaw killen var förvirrande, men den här killen? Den här killen skulle jag kunna falla för. Jag gjorde det som att tappa en spetsnäsduk på Jane Austens tid; Jag skickade honom ett blinkande ansikte. En "isbrytare", kallade platsen det.
Isen brast. Han skrev tillbaka till mig nästan direkt.
Jag kommer att bespara dig detaljerna om vår långdistansuppvaktning, min pågående tjatande oro över bristen på sportkläder i min garderob och de stora skillnaderna i hur vi behandlar information (han påpekade en gång ett "hjälpområde för skålar" i diskmaskinen, bra herre). Men Jag blev snabbt kär i hans godhet, hans ärlighet, hans mildhet, hans totala brist på dejtingmojo (killen hade queen-size Stjärnornas krig lakan när han först tog mig till sängs) och hans självklara glädje i att vara pappa. Hans center-mittfältares fotbollsben var inte heller halvdåliga. Denna kärlek kan vara stor, Jag trodde. Jag kunde känna hur mitt hjärta svällde vid varje telefonsamtal, varje Skype-session, varje besök. Jag kunde känna hur hans hjärta vecklades ut också.
Men denna stora kärlek kom med en ännu större hake: Han hade också ett skilsmässadekret i bakfickan - och fyra barn från sitt första äktenskap. Fyra.
De var yngre än mina. Han hade många, många dagar av far framför sig, med barn på 10, 8, 6 och 5 år. De tre äldre var pojkar. Jag visste ingenting om pojkar. Hans yngsta var en tjej, nästan exakt ett decennium yngre än min förstfödde. Och hans ex-fru och nuvarande medförälder — en Prada-klädd yogainstruktör som fortfarande skrev pining haiku på Twitter som kanske eller kanske inte handlade om honom — bodde på samma väg två hus ner. Att säga att det här var mycket att bearbeta skulle vara en rolig underdrift.
Var jag redo för den här typen av alla hjärtans dag - för detta komplicerade liv - om det kom med kärleken jag hade velat ha så länge?
Vi slösade bort lite tid med småprat. Efter vår första tid öga mot öga tillsammans bestämde vi oss för att vi måste träffa varandras familjer. Allt för oss krävde ett stort snack. Det var sex barn som trasslade in i vad vi än valde att göra eller inte göra. Förlängning av a långdistansförhållande utan en känsla av varandras barn, varandras föräldraskap... det var ingen mening. Det här skulle antingen bli ett stort, snabbt, trevligt möte - ni misslyckas eller en lång, långsam, engagerad framgång. Det fanns inga andra alternativ - inte för oss. Vi var inte på väg att låta våra barn gå igenom ännu en skilsmässa eller låta våra barn knyter an till en ny partner som kan bulta.
Jag hade redan avslutat flera förhållanden efter skilsmässan eftersom - samtidigt som min egen förmåga att svälja skit och skit beteendet var patologiskt starkt - jag vägrade att fortsätta med någon som någonsin skulle kunna rikta det där skitsnacket mot mig barn. Jag förväntade mig inte att någon skulle ha omedelbar kärlek till mina bebisar, men jag behövde se att det var möjligt i en annan själ: att de förstod barn, att de förstod min häftiga sorts mammabjörn kärlek.
När min nu man först besökte mig, mina döttrar och min mamma i Massachusetts, bestämde vi oss för att prova en ny och mycket upptagen italiensk restaurang. När jag studerade hans snälla profil och såg honom skämta med min tjejposse, tog den pessimistiska hjärnan över. Detta kommer säkert inte att fungera, Jag trodde. Det är för mycket som jobbar emot oss för att en kärlek som denna ska slå rot – för många själar inblandade. Ett förhållande mellan två personer är svårt nog; den här var ett Venn-diagram och varje fack krävde finess och tålamod och tid.
Sedan sträckte han ut handen för att försiktigt röra vid vår servers arm. Han gjorde en gest åt min yngre dotter, som var redo att äta duken efter en dags dans.
"Kan vi få lite bröd eller frallor?" frågade han varmt servern medan han gestikulerade till Hannah. "Hon har dansat hela dagen och behöver verkligen äta."
Mina döttrar och min mamma hade redan gillat honom; hans snabba reflex att få mat i en hungrig unge förseglade affären för dem. I efterhand ser jag att det förseglade affären för mig, även om jag inte visste det ännu.
När det var min tur att träffa hans fyra barn försökte jag kanalisera min inre Julie Andrews genom att sjunga i duschen. "En onkolog och fyra barn / Vad är så skrämmande med det?" Vår första middag med hans bebisar ägde rum vid deras matsalsbord i Wisconsin. Jag hade aldrig tvivlat på att jag var bra med barn, men skulle jag vara bra nog för det dessa barn?
Hans förstfödde är en vänlig diplomat. När en besvärlig tystnad lade sig över bordet vände sig 10-åringen mot mig och frågade mig vilken min favoritfärg var. Blågrön, sa jag till honom. Han sa att det var en fantastisk färg. Min ännu inte-man log mot mig när de andra barnen började prata om favoritfärger, favoritdjur, favoritsporter. Jag andades ut väldigt långsamt, lättad. Detta var inte livstiden valentine denna ständigt ensamstående mamma hade förväntat mig, men plötsligt var det den enda alla hjärtans dag jag ville ha.
Se detta inlägg på Instagram
Det här är en av M: s favoriter. Jag tror att han bara är väldigt glad över att hans lastbil gjorde ett framträdande.
Ett inlägg som delas av Jenn Mattern Lalich (@jennylalich) på
Det har inte varit en lätt resa att blanda den här familjen. Jag har rest mellan mina flickor, som behövde stanna i Massachusetts för skolan, och min man och hans familj och släpade mitt skrivande fram och tillbaka. Inte ens nu har vi lyckats hitta ett sätt att leva tillsammans på heltid som ett gift par. Men vi kommer närmare det för varje månad – justerar det här, justerar det, gör planer.
Vi kanske är lite galna, men vi är nöjda. Vi ser ut som Brady Bunch: tre bedårande tjejer, tre stiliga pojkar. Vi bad varandras barn om tillåtelse att gifta sig - tillstånd gavs av alla avkommor - men vårt valentine Venn-diagram inkluderar medföräldrar. Tack och lov har våra före detta makar kommit att acceptera (och till och med godkänna) vårt kärleksäventyr tre år på väg. Hans ex-fru känner mina döttrar väl (och tog till och med en salsadans och till en Brandi Carlile-konsert). Min före detta man följde med oss på vår bakgård i Massachusetts för en grillfest på Memorial Day.
Vi är inte föräldrar på samma sätt. Min man är tillåtande, till och med förtjust. Han kan rulla med mycket kaos, beundransvärt; Jag brukar behöva ordning för att hålla min rasande ångest borta. Våra förväntningar på våra respektive avkommor är väldigt olika. Ofta måste jag dra mig tillbaka och upprepa mitt tysta mantra: Inte precis min cirkus, inte precis mina apor. Jag kan älska hans barn, men han är ansvarig för just den cirkusen - precis som jag är ansvarig för min egen tvådöttrars lina.
En del av denna kärlek har varit att lära sig att gynna alla inblandade hela tiden. Det är ingen lätt läxa att svälja. Den inlärningskurvan är brant, brutalt så. När vi åkte terräng roadtrip med alla barn i somras i en hyrd husbil som luktade gamla varmkorvar och geriatrisk urin fick jag nästan ett sammanbrott - till min mans chock och frustration. Varför kunde jag inte rulla med det - bara slappna av?
Men varje hinder, varje hinder, har bara tjänat till att göra oss bättre, starkare. Kommer jag få det avlägset litet hus i Montana, den där räddningsponnyn? Tveksam. Är detta en ganska bra affär? Definitivt.
Den här julen – ett och ett halvt år in i livet med mig som sin styvmamma – gav min äldste styvson mig glittrande blågröna örhängen, exakt min favoritfärg. "Jag älskar dig, Jenn," sa han och kramade mig hårt, även nu när han har nått den obekväma åldern av 13 år.
"Jag älskar dig också," sa jag och höll honom hårt.
Jag älskar dem alla, även när jag inte gillar vad de gör - även när de inte gillar det jag gör eller vad deras styvsystrar gör. "Jag gör" som min man och jag sa till varandra under vår vigselceremoni gäller vart och ett av våra sex delade barn. Jag gör. Jag ska. Jag kommer att stanna, oavsett vad. Du har fastnat för mig, och jag finns här för dig. Jag vet att du var i min kärleks liv innan jag var, och jag hedrar det.
Jag vet att mina styvsöner och min styvdotter inte är "mina" (ah, det där roliga ordet när det appliceras på människor). Det finns ibland sorg i detta för mig, att älska en partner som jag aldrig kommer att få ett biologiskt barn med.
Men det här "på gott och ont" är så mycket bättre än jag någonsin kunde ha föreställt mig - så mycket att jag tror att jag kan hantera något av det "värre" som kommer med det. Den här stora, blandade kärleken är ett valentinhjärta i origamipapper som hela tiden öppnar sig bredare och större och ljusare – utan något slut i sikte.
