Förra sommaren började Elisabeth*, en mamma som bor i New York, märka att hennes mellandotter inte kom överens med sin bästa vän. Flickorna hade varit nära de senaste fyra åren, men genom att hålla sig till socialt avstånd hade sms ersatt resor till köpcentret och övernattningar, vilket maskerade tecken på en spricka.
"Små tiffs började blåsa upp över text men det fanns ingen ansikte mot ansikte nyans för att mjuka upp saker", anmärkte Elisabeth. Så småningom snöade misskommunikation till sårade känslor som telefonsamtal och en hastigt organiserad utomhuslekdag inte kunde reparera. Och medan tjejerna går tillbaka till skolan denna månad, deras vänskap har inte återhämtat sig.
Experter har förmedlat de akademiska och psykiska motgångarna för barn över pandemin - och det med rätta. Men social interaktion, en viktig del av barns utveckling, är ett annat ämne som är värt att utforska. Förra året krympte vännätverk i form av social distansering, pandemikapslar och små klassrumskohorter; videokonferensteknik, samtidigt som den är en bekväm och säker ersättning för personlig interaktion, är känd för
förvränga sammanhanget och störa sociala signaler. För vissa barn, resultatet har blivit en känsla av tafatthet med tidigare nära vänner eller, som fallet med Elisabeths dotter, ett direkt slut på relationer. Och när våra barn går tillbaka till skolan personligen i år, kan dessa problem vara i centrum.Vi får se hur pandemin har berörde barns sociala utveckling, men en nyligen genomförd undersökning av 3 000 mellan- och gymnasieelever genomförd av lärplattformsföretag Brainly är informativ: På frågan om vad eleverna var minst entusiastiska över i år: 16.4 sa att vara runt grupper av människor (för äldre barn var deras anledning "social ångest"); 14,4 procent citerade mobbning eller "skoldrama". Och 57,1 % av föräldrarna säger att de är oroliga över effekterna av isolering på barns sociala och känslomässiga utveckling under läsåret.
"I min praktik ser jag att barn i allmänhet är glada över att återvända till skolan och träffa sina vänner, men andra, särskilt de som blev mobbade eller som inte upplevde skolan som en uppfostrande miljö, är mer ledsna att återvända, säger Houston, Texas-baserad psykiater Dr Dawn Brown berättar SheKnows. "Andra barn är inte säkra på hur de ska känna." Och Dr Fran Walfish, en Beverly Hills-baserad psykoterapeut och författare till Den självmedvetna föräldern, säger till SheKnows att ångest över kamraternas acceptans är ett bekymmer för elever, inklusive de som börjar nya skolor och går upp en årskurs. "En del är oroliga, 'tänk om jag inte har en grupp att sitta med på lunchen?" hon säger.
Barn kommer att behöva tid att anpassa sig, säger Brown. "Det kommer att bli en ny normal på lekplatsen eller i klassrummet när barn förfinar mjuka färdigheter som att dela, följa regler och problemlösning."
Varför vänskap kan förändras
Dessutom kommer barn att hantera sina relationer mer självständigt, till skillnad från under lockdown när vuxna hade en tyngre hand i sina sociala liv. "Pandemin tvingade fram vissa vänskapsband samtidigt som den alienerade andra," Dr Francyne Zeltser, berättar en New York-baserad barnpsykolog för SheKnows. Till exempel kan geografi och bekvämlighet ha förenat lokala barn som annars inte var nära, poddar skapades av föräldrar med liknande värderingar eller socioekonomisk bakgrund, och vissa barn var helt isolerade från vänner för att förhindra högriskfamiljemedlemmar (eller sig själva) från allvarlig covid-19 resultat.
Och säkerhetsåtgärder kommer oavsiktligt att påverka kamratrelationer: den Centers for Disease Control and Prevention rekommenderar dock universell inomhusmaskering i de senaste riktlinjerna för elever i grund- och gymnasieskolan bara en handfull stater kräver masker, potentiellt segregerande barn vars familjer inte är överens om ansiktsskydd eller andra säkerhetsvärden. "Till exempel, om barn hänger efter skolan i en grupp men en familj inte känner sig bekväm med det", säger Brown. "Eller så kan det finnas sociala och känslomässiga klyftor bland barn som är inskrivna i självständiga studier eller virtuella lärandeprogram jämfört med personliga elever." Och plexiglasavdelare och socialt distanserande klistermärken "påverkar absolut de meningsfulla relationerna barn har i sina liv - från kamrater till lärare", Dr Kristen Barber, en docent i sociologi vid Southern Illinois University, Carbondale, berättar för SheKnows.
Ändå är vänskap och den sociala fingerfärdighet som krävs för att upprätthålla den framträdande. "Vänskap är en överlevnadsförmåga som [säkrar] att vi tillhör en grupp, vilket vi har lärt oss genom studier på tidiga människor och sociala djur." Dr Margarita Azmitia, säger en professor i psykologi vid University of California Santa Cruz till SheKnows. "Barn behöver sociala [kontakter] med sina kamrater eftersom det här är våra första horisontella relationer, vilket betyder det är lika i makt", till skillnad från de mellan syskon med åldersskillnader eller föräldrar, vilket hjälper till att utveckla empati, en egenskap den där Stanford University har identifierat sig med att främja närhet.
Vad barn och föräldrar kan förvänta sig
I år kan eleverna ana en blandning av gamla och nya sociala regler. "Skolmiljön är hierarkisk och utmaningar med popularitet kommer fortfarande att finnas där - när barnen lärde sig hemma fanns det inte utrymme för det att blomma ut", säger Azmitia. Så saker som vem som blir vald först i ett idrottslag eller sitter tillsammans på lunchen, säger hon, kan bli djupare när barn söker efter tillhörighet med högre intensitet.
Eve, mamman till en elev i 8:e klass i Massachusetts, är särskilt oroad över klicker. "En tjej har börjat utesluta min dotter i Facetime-gruppsamtal genom att berätta privata skämt", säger hon. "Och hennes andra vänner har utvecklat olika grader av social ångest - en föredrog att videochatta från sin säng istället för att träffas i en park. Det verkade som om ingen ville umgås personligen efter så mycket tid hemma.”
Azmitia påpekar att många barn hittills inte har interagerat med stora grupper i strukturerade miljöer, så det kan vara svårt att komma ihåg hur man beter sig i skolan. Därför, tillägger Dr Chris Kearney, chef för Child School Refusal and Anxiety Disorders Clinic vid University of Nevada, Las Vegas, barn kan behöva "kodväxla", ändra sitt beteende (eller tal) för att passa in i ett visst miljö. "Om ett barn med en uttrycksfull familj som avbryter varandra tar med sig den interaktionsstilen till skolan, kan de hamna i problem", säger han till SheKnows. "Så det är förvirrande och [kräver] viss känslighet [från andra]."
Hjälper barn att navigera i sina vänskaper
Hur kan föräldrar hjälpa barn som känner sig bortkopplade från eller är nervösa över att träffa sina kamrater? Lösningar bör bero på ålder och mognadsnivå, men ett rollspel kan förbereda barnen. "Fråga: "Vad är du mest nervös för i år - att sitta ensam på lunchen?" föreslår Zeltser. Lägg sedan strategier för resultat som att be en vän träffas utanför cafeterian innan du går in tillsammans. "Att hjälpa barn att förstå sina alternativ kommer att minska ångesten eftersom de kan förutse vad de kan förvänta sig", säger hon.
Men ett barns förmåga till självuttryck är relaterad till deras utvecklingsfas. "Åldrarna noll till 6 är de tidiga barndomsåren där barn är mer tillmötesgående om sina tankar och känslor, inklusive vem som lekte med dem och vem som inte gjorde det", förklarar Walfish. "Medan 7 till 12 är latensfasen när barn tenderar att gå "under jorden" - deras försvar håller på att ge sig på plats och det krävs mer arbete för att klippa bort vad de tänker och känsla." Hon föreslår att föräldrar ställer öppna frågor till sina barn om sin skoldag och ser efter förändringar i aptit, sömn eller humör, som alla kan flagga för depression.
Och klassföräldrar bör hålla kontakten, med gränser. Om barn bråkar kan klagomål till en annan förälder kränka ditt barns integritet eller önskemål, även med goda avsikter, säger Zeltser. Även om Walfish ger denna varning: "Om det finns en ålders- eller maktskillnad mellan två barn, kanske föräldrar vill engagera sig." lägga till frågor som "Har du tänkt på hur du vill hantera det här?" lär barn att självständigt problemlösning.
Som sagt, alla barns vänskap kommer inte att återupptas - vissa kommer att växa långsamt medan andra inte kommer igång. Oavsett vilket, påpekar Zeltser att sunda vänskaper är ömsesidiga. "Det är viktigt att påminna ditt barn om att även om alla borde vara snälla, behöver vi inte vara vänner med alla och barn har att säga till om i deras relationer."
Barn är generellt motståndskraftiga, men enligt Barber är den berättelsen ofta missförstådd. "Spänst hänvisar till förmågan att springa tillbaka och återhämta sig snabbt", konstaterar hon. "Det finns ett antagande om full återhämtning här, och barn som ramlar av sina cyklar kanske kan hoppa tillbaka på dem - de är motståndskraftiga. Det finns dock debatter bland katastrofforskare om hjälpsamheten och till och med lämpligheten av att använda termen "resiliens" eftersom att springa tillbaka är svårt, för att inte säga omöjligt, med upplevelser av kriser och trauma."
Snarare, säger hon, "Familjer borde börja anamma möjligheterna för hur våra liv - och vänskap - kan se ut under dessa nya omständigheter."
*Elisabeth och Eve begärde att SheKnows skulle ändra sina namn av integritetsskäl.
