När min son var ett litet barn, som de flesta små barn, älskade han alla. Han förstod smidigheten i kön eftersom vi pratade om det ofta. Vi läser böcker som Min prinsessa pojke, 10 000 klänningar, och Pojken Med Rosa Hår. Min queera identitet och kärna övertygelse om att kön är en social konstruktion utan mening är viktiga för mig, och dessa värderingar är centrala för hur jag är förälder. Min son visste att leksaker, färger, kläder och hobbyer inte bara var "för pojkar" eller "för flickor", han visste att han var fri att välja hur han lekte och hur han klä sig. När andra barn sa att hans rosa tutu var för tjejig för honom, hävdade han att det inte finns något sådant som "pojkfärger" eller "flickfärger" och att hans tutu gjorde honom glad.
Men jag slutade prata om kön med min son när han gick i grundskolan eftersom jag trodde att jag hade lagt en stark grund - och det var ett misstag. Jag glömde bort hur övergripande samhällsnormer kan vara, och utan en pågående dialog förvandlades mitt medkännande och kärleksfulla barn till en tonåring som håller fast vid könsnormer och förväntningar. Jag kommer inte att göra samma misstag med mina yngre barn.
Våra barn och tonåringar bombarderas ständigt med meddelanden om hur man är en lämplig pojke eller tjej och konsekvenserna av att göra fel, och när jag låter konversationen tappade, känslan av att jag hade gjort ett anständigt jobb med att dela mina värderingar med min son, hans kamrater och vår kultur i stort klev precis in där jag lämnade av. Det räcker inte med att jag delade mina värderingar med mina barn under deras tidiga år; om jag vill hjälpa dem att växa till unga vuxna som känner sig fria att uttrycka sitt autentiska jag för världen, måste jag ständigt vara tydlig i mina åsikter och värderingar.
Jag har alltid uppmuntrat könsneutral lek och klädsel. Jag älskar neutrala toner och nyanser av grått och föredrar leksaker med öppna ändar för mina barn. När min äldsta var ung såg jag till att han hade en mängd olika leksaker, från bilar, lastbilar och superhjältar till Barbies, köksredskap och babydockor. Men när jag försöker störa könsnormer och förväntningar på mina barn, utkämpar jag en kamp i uppförsbacke. Enligt Mayo Clinic, utvecklar de flesta barn förmågan att känna igen och märka stereotypa könsgrupper vid 24 månaders ålder, och de kan kategorisera sitt eget kön efter 3 års ålder. Vid 6 års ålder är de flesta barn stela när det gäller könsstereotyper och preferenser.
Som förälder till tre förvånar detta mig inte. Gå in i valfri leksaksaffär eller barnbutik och intensiteten i könsnormerna är uppenbar. Från urvalet av leksaker och kläder ner till förpackningar och skyltar, vi berättar för våra barn, i otvetydiga termer, vad de borde tycka är intressant och hur de ska klä sig i tidig ålder. "Könstypade lekbeteenden börjar i förskolan och fortsätter under hela barndomen", skriver psykologiprofessorn och forskaren Erica S. Weisgram in Minska könsstereotyper i leksaker och lek för smartare, starkare och snällare barn. "Dessa lekbeteenden inkluderar könstypade leksaksintressen, könstypade lekstilar och könssegregerade lekgrupper. Könssegregeringen blir tätt sammanvävd med könstypade spelstilar.”
Problemet: Detta begränsar otvetydigt våra barn. Genom att berätta för dem hur de ska leka och vem de ska leka med, begränsar vi utbudet av intressen, färdigheter och hobbies som de kommer att utvecklas i vuxen ålder. Omedvetet eller inte, ser vi till att våra flickor utvecklar en uppsättning färdigheter medan våra pojkar utvecklar en annan. Vi instruerar dem att passa in i en av två socialt konstruerade lådor utan något rörelseutrymme för personligt utforskande eller uttryck. Detta skadar inte bara de barn som inte identifierar sig med det kön de tilldelades vid födseln, eller barn som vägrar att definieras av någon enskild ruta, det skadar också våra barn som villigt ansluter sig till könsnormer och förväntningar. Könsnormer begränsar oss alla.
Könsnormer begränsar oss alla.
Vad kan föräldrar göra?
Ändå finns det hopp. Weisgram förklarar hur vi kan störa denna process genom att "minska användningen av kön som kategori, explicit förklara och motbevisa könsstereotyper och öka komplexiteten hos könskategorier genom att skildra könsmångfald.” Dessa steg är lätta nog att omsätta i praktiken: nästa gång du vänder dig till en grupp barn, använd könsneutral språk. (Tänk: "Okej barn, lyssna upp" istället för "Lyssna upp tjejer och pojkar.") Om du delar upp barn i grupper, använd inte kön som din skiljelinje – uppmuntra lek mellan flickor och pojkar lika ofta som du burk.
Prata med dina barn om könsnormer, förväntningar och stereotyper. Som Weisgram skriver: ”Det är viktigt för barn att höra att stereotyper inte alltid är sanna utan upprätthålls av kulturen över tid. Att lära sig om könsstereotyper från betrodda vuxna kan alltså bidra till att minska könsstereotyper även hos små barn.” Vi kan inte förhindra stereotyper genom att låtsas att de inte existerar – vi måste möta elefanten i rummet och prata öppet med våra barn om stereotyper och diskriminering. (Detta gäller förresten en hel mängd samhällsproblem!)
Detta är ett område där implicit stöd inte räcker; det räcker inte att tro att din dotter kan bli brandman en dag eller att din son kan bli sjuksköterska - du måste ha samtalen. Även mycket små barn kan förstå att vi förväntar oss att flickor ska vara mjuka, omtänksamma och trevliga och att pojkar ska vara starka, kraftfulla och ansvariga. Faktum är att de förstår detta innan de ens kan uttrycka det, så börja de här samtalen ung. När din son säger till dig att tjejer inte kan vara brandmän, motsäg antagandet och dela även exempel med honom på kvinnliga brandmän. Böcker, tv-program, till och med Google kan vara utmärkta resurser för denna konversation. Vi måste inte bara berätta för våra barn att könsstereotyper inte är korrekta, utan vi måste också visa dem en värld där människor inte begränsas av sitt kön.
Vi måste inte bara berätta för våra barn att könsstereotyper inte är korrekta, utan vi måste också visa dem en värld där människor inte begränsas av sitt kön.
Att inte göra det kan faktiskt skada våra barn. "Könsnormer kan vara skadliga när barn får känna att vissa delar av dem är mer önskvärda än andra", säger barn- och familjeterapeuten Kara Chavez till SheKnows. "När barn får meddelanden om hur deras lek är "rätt" eller "fel" baserat på deras (upplevda) kön, kan detta reflektera över vad de tycker är rätt eller fel med dem."
Hon fortsätter: "Lek är barns språk, så all lek som uppmuntras eller avskräcks baserat på kön påverkar hur barnet ser på sig själva. Om något blir avskräckt på grund av sitt kön kan barnet känna att en del av dem inte är okej eller skamlig.” Detta sträcker sig till hur de ser på andra barn också. Min dotters autentiska intressen kan vara glitter, prinsessor och babydockor, men jag vill inte att hon ska göra narr av sina vänner för att de lever utanför könsförväntningarna. Vi vill att våra barn ska skapa vågade, autentiska liv - och också vara medkännande, accepterande och fördomsfria.
Startar konversationen
Så... hur har vi dessa pågående samtal med våra barn? "Jag skulle föreslå att man pratar om könsnormer ofta, eftersom barn och tonåringar observerar media med budskap om kön," säger Chavez. "Fråga barn om de märkte de typer av aktiviteter som presenteras som "okej" för deras kön. Att dela filmer och böcker som presenterar könsneutrala personer eller personer som ägnar sig åt aktiviteter utanför sin könsnorm är sådant ett kraftfullt sätt att hjälpa våra barn att inse att du kommer att stödja dem oavsett hur de bestämmer sig för att leva i relation till könsroller.”
Chavez fortsätter, "När barn hörs prata om, eller pratar med vårdgivare om, vad de tycker är okej eller inte okej för dem att göra baserat på kön, kan vuxna fråga varför de tänker det och presentera exempel på hur det är okej för dem att följa sina egna tycke och smak utanför dessa normer.” Dessa samtal kommer att hjälpa oss att bygga den värld vi önskade att vi hade som barn; en värld där barn kan utforska alla deras tycke och intressen, vara vänner med alla typer av människor och uttrycka sig fria från dom eller straff.
Jag växte upp med en önskan att vara det som förväntades av mig: feminin, ödmjuk, oskuld. En kvinna med ett bra huvud på axlarna som visste sin plats — hemma. Dessa förväntningar var kvävande. Som ung vuxen exploderade min värld. Jag träffade kvinnor med orakade ben som älskade sina kroppar utan ursäkt. Jag träffade icke-binära människor som förkastade kategorierna helt och hållet och var deras mest sanna, autentiska jag. Det var otroligt befriande att se en värld som inte definieras av könsrelaterade förväntningar. Jag vill inte att mina barn ska växa upp med samma begränsande världsbild som jag hade. Dessa normer och förväntningar har fortfarande ett skruvstädliknande grepp om många av våra samhällen. Vi kan befria våra barn från de förväntningar vi fick lida genom att förkasta dessa socialt konstruerade kategorier och prata med våra barn om kön tidigt och ofta. Vi vill alla att våra barn ska växa till medkännande, autentiska vuxna, vilket innebär att vi måste anstränga oss medan vi fortfarande kan.
Titta på: Hur det ser ut att stödja LGBTQIA+-gemenskapen för Gen Z
Innan du går, kolla in vår favorit etiska leksaksmärken:
