Med mer 550 000 dödsfall från covid-19 i USA har otaliga familjer drabbats av förlusten av en älskad sedan pandemisk började för mer än ett år sedan. Medan 80 procent av dödsfallen var bland äldre, lämnar det fortfarande mer än 100 000 yngre offer, av vilka några var föräldrar till barn 17 år och yngre. Nu uppskattar en ny studie det häpnadsväckande antalet amerikanska barn som förlorat minst en förälder i denna världsomspännande hälsokris: åtminstone 43 000 barn.
Även om det inte finns någon officiell räkning av antalet amerikanska föräldrar som dog av viruset studie, publicerad 5 april i JAMA Pediatrics, använde datormodellering för att extrapolera data och nå denna häpnadsväckande slutsats.
"Vi öppnar tidningen varje dag och tittar på det växande antalet människor som har dött", säger Rachel Kidman, huvudförfattare till tidningen och docent i folkhälsa vid Stony Brook Universitet. "Men vi tänker inte på antalet människor som är kvar och det är en svindlande mängd."
Döpt till "föräldrarnas dödsmultiplikator", använde datormodellen underliggande folkräkningsdata för att uppskatta antalet föräldralösa eller delvis föräldralösa minderåriga. Forskarna utvecklade simuleringar av anhörignätverk som gjorde det möjligt för dem att modellera hur många släktingar - kusiner, mostrar, farbröder, barn, föräldrar och syskon — som den genomsnittliga personen i en viss ålder och etnisk eller rasgrupp har under sitt liv och därmed skulle lämna efter sig i död.
Sammantaget beräknade datamodelleringen det för varje liv covid-19 hävdar, som kostar i genomsnitt 0,078 barn en förälder, eller ett barn för var 13:e pandemi dödsfall. Det räknar ut till mer än 43 000 barn hittills, vilket är 20 procent mer än vad man skulle ha förväntat sig att förlora en förälder under ett genomsnittligt icke-pandemiår.
Rasskillnader i antalet barn som förlorat en förälder till covid-19 avslöjades också – föga förvånande, eftersom färgsamhällen är historiskt sett underbetjänade av sjukvården och har drabbats oproportionerligt mycket av pandemin. Även om svarta amerikaner representerar 13,4 procent av den totala befolkningen, enligt U.S. Census Bureau, representerar de 20 procent av föräldrarnas sörjande barn i studien.
"Vi vet att bördan av dödlighet inte delas lika och att det finns starka rasmässiga och etniska skillnader", säger Kidman. "Så det är inte förvånande att vi upptäckte att föräldralöshet upplevs oproportionerligt mycket av färgade barn."
Dessutom, medan Census Bureau rapporterar att 23 procent av amerikanska barn bor i hushåll med ensamstående föräldrar, i det svarta samhället Statistiken är 62 procent, vilket ger svarta barn en ökad risk att lämnas helt föräldralösa om de förlorar sin sula vårdgivare. Dessutom föds cirka 8 procent av svarta barn upp av en morförälder (dubbel procentandel vita barn), enligt Pew Research Center och COVID-19:s höga dödsfrekvens bland äldre innebär att barn som är beroende av farföräldrar löper ännu större risk att lämnas helt ensam.
När ett barn förlorar en eller båda föräldrarna innan de når vuxen ålder, måste de inte bara hantera den oundvikliga sorgen och förlust, de kan vara sårbara för långvariga känslomässiga problem på grund av att de inte lyckas lösa sin känsla av förlust, enligt Psychology Today. Detta kan innefatta att vara benägen att få symtom på depression, vara mer orolig och tillbakadragen, visa mer problem i skolan och visa sämre akademiska prestationer än barn som inte har sörjt. För många av dessa barn kan de också senare ha svårt med de utvecklingserfarenheter som krävs för framgångsrika intima relationer.
Huruvida barn utvecklar problem senare eller inte beror ofta på den överlevande föräldern och hur väl de kan hjälpa sina barn att övervinna sorg och lära sig att gå vidare med sina liv. Med tid och känslomässigt stöd från den överlevande föräldern kan barn ofta anpassa sig till förlusten av en förälder och utveckla nya anknytningar till andra människor i sina liv.
Vi kan ha ett behov av att skydda barn från sorg efter förlusten av en förälder, men experter säger att vi borde vara öppna och ärliga om döden och hjälpa barn att navigera i sina känslor kring den. "Vi kan inte skydda våra barn från att uppleva sorg," sa Jeff Nalin, PsyD, en legitimerad klinisk psykolog, tidigare till SheKnows, "men vi kan utrusta dem med hanteringsverktyg och strategier att hjälpa dem att hantera förlust, nu och långt in i framtiden.”
