Min avlidne mormor hade ett ordspråk som jag minns med glädje: "Jag är inte en bit av kristall." Det var sånt du kan gnälla över, säg, ditt barnbarns nya pojkvän om han hade fått dig att känna svag genom att erbjuda dig sin arm – eller i mitt fall, ett mantra som du kanske upprepar när du själv väljer att skaffa barn som ensamstående mamma och ständigt behöver påminna dig själv om att du är stark och tuffing.
Och ändå, precis som min mormor så småningom började acceptera min ex-pojkvän som en personlig eskort – det är svårt att vara en 80-årig strokeöverlevande och insistera på gå i höga klackar utan hjälp — jag har lärt mig att även den mest beslutsamma, våldsamt självständiga gravida kvinnan skulle kunna använda lite hjälp här och där.
Mer:TV-program som får singelmoderskapet rätt
Några av de mest rörande och hjälpsamma gesterna har kommit från främlingar: mannen som knöt min sko åt mig när han såg att jag kämpade för att böj dig över min mage, de namnlösa grannarna som har tagit ut mitt skräp och låtit de som har låtit göra nyckelkopior bara för att göra mitt liv lite lättare. Vänner har också tagit steget och utfört både känslomässigt och fysiskt arbete. De har flyttat möbler, gjort ärenden, anmält sig frivilligt till läkarbesök, gett mig hand-me-downs och lyssnat på mig som oroar mig över allt från illamående på morgonen till bebisnamn.
Som någon som tycker att det är oerhört svårt att be om hjälp, har det varit en långsam och motvillig process att öppna mig för hjälp. Nu när jag är inne i min tredje trimester har min rädsla för att verka behövande eller svag kommit i andra hand efter praktiska metoder; Jag kan helt enkelt inte (eller borde inte) fysiskt lyfta varje resväska eller tung shoppingväska, och det finns ingen medförälder att bjuda på. Låt mig säga dig: Ingenting säger "känn dina gränser" som att främlingar knyter dina jäkla skosnören.
Vill du bli en bättre allierad till den ensamstående mamman i ditt liv? Jag frågade andra kvinnor som har gått det solo om de gester som betydde mest - och var de kände att deras vänner föll till korta. Vi är inte bitar av kristall, men vi är inte heller känslomässigt kastrerade superhjältar.
Mer:Som en fattig mamma som jobbar hemifrån hatar jag sommarlovet
Dyka upp
När Becca från Alexandria, Vermont, genomgick IVF i slutet av 40-talet - hon är nu en mamma till tre, inklusive tvillingar - var hon inte helt ensam. Hennes syster var ansvarig för att administrera hormonsprutorna; När graviditeten väl var bekräftad tog en nära vän över och kom förbi varje kväll för att ge henne en progesteroninjektion i bakdelen.
"En flickvän kom till varje tidigt ultraljud så att jag inte skulle vara rädd eller missa något med alla bekymmer som förklaras av en uppsjö av läkare", säger hon till SheKnows. "En kompis kom till min könsavslöjande sonogram. Hon smög ut i mitten och kom tillbaka med två perfekta presentkorgar - en för en pojke och en för en tjej. Hon hade köpt fyra av varje bas jag kunde behöva (två pojkar och två flickor) och sedan monterat dem i väntrummet till glädje för hela personalen. Det var mina första bebispresenter, och jag kommer aldrig att glömma det ögonblicket.”
Och när Becca lades på tidigt i sängen, tog hennes vänner hennes babyshower till henne istället för att avbryta den helt.
Vissa blivande mammor kan ha det helt okej med att gå på möten och förlossningskurser själva. Jag har ännu inte deltagit i en genomsökning med en gäst och har inte tänkt två gånger på det. Ändå är det tröstande att veta att det finns människor som är redo och villiga att följa med, även om det bara är att klappa din hand eller gör roliga miner när du håller en babydocka i plast mot bröstet när du ammar handledning. En bra allierad kommer frivilligt att erbjuda sina tjänster som en plus-ett och kommer igenom om mamma bestämmer sig för att acceptera erbjudandet.
Börja svettas
Jag kan ta den udda kommentaren om storleken på min bula - nej, det är inte tvillingar, och nej, jag är inte på väg att gå in i förlossningen - men ingenting får mitt blod att koka mer än en främling som skäller ut mig genom spända läppar med ett högfärdigt: "Du borde inte bära den där."
"Jag gör det här själv!" Jag är frestad att skrika när jag lyfter mina matvaror på disken eller checkar in mitt bagage. "Vem mer ska bära den?!"
Det är oändligt mycket mer användbart för andra att avstå från föreläsningarna och helt enkelt göra det. Jag har låtit främlingar hålla öppna dörrar och hissa mina handbagage utan ett ord och vänner som har kommit förbi för att göra manuella sysslor som jag inte längre kan, som att transportera bort gamla böcker till välgörenhetsbutiken och ställa in baby möbel. Du behöver ingen honung för att ha en honungslista, och vännerna som hjälper dig att ta dig igenom den är guld värda.
Även att ta på sig små hushållsuppgifter kan göra stor skillnad.
"Min (nu) exman lämnade när jag var gravid i åttonde månaden med min yngsta, och jag minns att min vän La Tausha kom fram och insisterade på att jag skulle sätta upp fötterna medan hon tvättade min tvätt och städade mitt kök, säger Charlene, en boendecoach i Oakland, Kalifornien, som uppfostrade sina två tonåringar som ensamstående mamma. Hon vet. "Hon gav mig vatten då och då och insisterade på att jag skulle vila. Detta var så användbart eftersom jag var höggravid och försökte inte bli överstressad av mitt äktenskaps bortgång.”
Håll de oönskade råden för dig själv
"Kan jag berätta något om epidural?" frågade en vän till familjen känd för sin uppriktighet mig häromdagen. Jag gjorde en paus och funderade på om jag kunde komma undan med att säga ett bestämt nej utan att verka oförskämd. Jag önskar jag hade.
Råd är en knepig fråga. Naturligtvis har jag en miljon frågor om hela graviditetsprocessen, men det är svårt att göra saker på mitt sätt när jag vadar genom otaliga åsikter som jag inte har bett om. Jag har ett par mammavänner som jag litar på implicit och som kompletterar min läkares råd med de erforderliga babyböckerna, men det är viktigt att komma ihåg att allas upplevelser är olika och kan påverkas av deras plats, kultur och till och med ålder. (Äldre kvinnor blir ofta förvånade när jag nämner maten jag inte ska äta eftersom dessa riktlinjer inte var standard under deras egna graviditeter.)
Ensamstående eller inte, gravida kvinnor översvämmas av råd, mycket av dem är motstridiga. Låt oss ställa frågorna innan du tar på dig att servera en föreläsning.
Döm inte
Varje ensam mamma har en historia: ett uppbrott, ett one-night stand, änka, ett medvetet beslut att ge moderskapet en chans med okonventionella medel. För vissa är det plan A. För andra är det plan B eller till och med C. Men lita på mig: All kritik du kan kasta vår väg om att uppfostra ett barn utanför den "perfekta" kärnfamiljens upplevelse är något vi redan har övervägt och plågat oss över. Vi behöver inte dina skuldresor; vi har vår egen.
Karen, en frånskild med två tonåringar baserad i Oklahoma, blev förvånad när hennes nära och kära reagerade negativt på hennes beslut att adoptera ett tredje barn som ensamstående mamma.
"Det var inte en konventionell situation eller adoption", säger hon till SheKnows. "Jag fick höra från vänner och familj att jag var dum för att ta mig an ett barn till när mina två var nästan vuxna och ut. Ingen gav babyshower; ingen hade samma upphetsning som jag hade över detta nya lilla liv.”
Kelly, som uppfostrar sin 2-åriga dotter i södra Kalifornien, är fortfarande upprörd över reaktionerna hon fick när hon blev gravid. Mycket av motreaktionen kom från det faktum att hennes ex är blandras.
"'Självklart slog en svart kille upp dig och gick. Eftersom du inte är gift är det bäst att du gör abort”, sa någon till henne.
"En kvinna gick till och med så långt att hon bokade ett möte för mig på Planned Parenthood. Jag tackar Gud varje dag för att jag lyssnade till mitt hjärta och inte till några som säger nej. Men jag är lika tacksam för att jag höll fast vid mina vapen och sa att oavsett omständigheterna skulle jag ge min bebis ett fantastiskt liv. Jag blev förvånad över andras yttersta grymhet”, säger hon till SheKnows.
Summan av kardemumman: En sann vän erbjuder stöd, inte fördömande.
Erbjud dig att vara barnvakt
Ensamstående mammor gör inte bara sin grej utan en medförälder; de går sannolikt också miste om stödnätverket som tillhandahålls av en andra uppsättning far- och farföräldrar, mostrar och farbröder och vänner. Att göra en plan utan barnet innebär ofta att lita på barnvakter, en kostnad som snabbt kan öka. Så varför inte ställa upp?
"Eftersom jag är en ensamstående förälder med en krävande karriär måste jag hitta en barnvakt för att titta på henne när jag går på arbetsevenemang", säger Nikoleta, en mamma från Chicago med en 7-årig dotter, till SheKnows. "Och det är där en av de många utmaningarna ligger - vem kan titta på mitt barn? Att ha en stödgrupp med andra ensamstående mammavänner som förstår mig och min situation är avgörande för mitt välmående och överlevnad. Min barnvakt är en nära singelvän till mig som har två barn själv, och när jag behöver henne för att hjälpa mig finns hon där för mig!”
Charlene från Oakland håller med, och ger ett gift par tilltal för att ha plockat bort sina barn på helgen så att hon kunde vila upp sig och ta en paus för att ta sig an andra ärenden.
Lätta på trycket
Att förbereda en bebis utan medförälder att dela ansvar med känns ofta som ett heltidsjobb. Och gissa vad: Jag har redan ett heltidsjobb. Så när vänner ber mig att gå ut och dricka (som jag inte kan dricka), boka semester (som kan täcka kostnaderna för flera toppklassiga barnvagnar) eller förbinda mig att mycket planer efter mitt förfallodatum (som innebär att göra intensiva beräkningar på hur min bebis kommer att bete sig, hur jag kommer att må och otaliga andra faktorer), det känns kvävande. Det är inte så att jag vill vara en eremit; det är bara det att äta lunch eller ha en shoppingdejt känns så mycket mer hanterbart och produktivt än att småprata med fulla människor på en fest. Att göra stora planer för framtiden - särskilt de som kommer att involvera resor, pengar och barnomsorg - känns skrämmande tills jag har bättre koll på moderskapet. Det går bra att fråga, men tryck inte på om svaret är nej eller om vi säger: "Jag måste vänta och se."
Flagga inte
Om jag hade velat vara föremål för en opålitlig partners nycker, skulle jag ärligt talat inte ha bestämt mig för att skaffa barn på egen hand. Det är svårt att skaka av sig mentaliteten "det är lättare att göra det själv", vilket är anledningen till att det kan vara så jobbigt och frustrerande när någon som har erbjudit sig att hjälpa till plötsligt löser sig för att de är bakfulla eller bara har något bättre att göra. Det är uppenbarligen inte en väns ansvar att uppfostra det här barnet, men det är deras ansvar att uppfylla alla åtaganden de har gjort. Oavsett om det är barnvakt, dyka upp för en förlossningskurs eller komma förbi för att hjälpa till att sätta upp barnkammaren, är det att dra sig ur med en halvdan ursäkt motsatsen till hjälpsamt.
Mer:Vad att vara ensamstående mamma i en månad lärde mig om föräldraskap
I slutändan kan det att vara en stödjande vän innebära en så liten gest som att plocka upp en påse med Flamin’ Hot Cheetos som din blivande ensamstående mamma är sugen på. Lyssna. Var känslig. Rulla upp dina ärmar. Inse att att vara ensamstående mamma handlar om att vara orädd, inte hjälplös - men en ryggsnodd eller färdig tvätt går aldrig ouppskattat.
