Det börjar med ett kalkylblad. Varje år sammanställer jag ett kalkylblad, sätter upp formler för autoberäkningar och börjar fylla i det. Sedan skapar jag en färgkodad kalender, en färg för varje barn. Tillsammans med mina barn fyller jag i båda – budgeterar och ritar ut datum för varje sommar läger session. Det finns en årlig lägerbudget. Det vet de. Och sedan, när vi väl har fått sommaren planerad, jag påbörjar pappersarbetet och betalningarna.
Varje år följer vi denna procedur. Men inte den här.
I sommar, trots att jag är en arbetande ensamstående mamma som fortfarande jonglerar med arbete och barnomsorg mitt i pandemin, väljer jag att hålla mina barn hemma. Ja, fortfarande.
När covid-19 kom till Maine, skolan lades ner. Universitetskursen jag undervisade i flyttade till distansutbildning. Mitt 9-till-5-jobb sa åt anställda att stanna hemma. Och sedan dess har mer än 3 400 människor i vår delstat blivit sjuka. I andra stater är siffrorna svårare.
Oavsett, en sak hade varit klar: Det nya coronaviruset är en sjukdom som kan förflytta sig oupptäckt mellan människor samtidigt som den orsakar långvariga skador på lungor, hjärta och mer. Det är inte enkelt. Det finns inget botemedel - än. Och även om äldre människor och de med redan existerande tillstånd (som jag) har en stor risk, kan det påverka vem som helst i alla åldrar.
Inför denna kunskap är mina barn inte det ska på läger i sommar.
Beslutet var utmanande att fatta. Dagläger, några av den lokala park- och rekreationsavdelningen, några av Y, andra av konstorganisationer, har gett mina barn sommarbarnomsorg i flera år. Med saker som förändras snabbt och ett halsbrytande arbetsschema tog jag paus i sommarplaneringen i början av mars – trots att jag var sen med planering. Även om jag hoppades att saker och ting skulle lösa sig i tid till sommaren, allt eftersom veckorna fortskred och det blev april, var det tydligt att pandemin inte släppte.
Inget läger i år, sa jag till mina barn.
Inget läger i år, sa jag till mig själv.
Och allt jag kände var lättnad - en konstig känsla som arbetande ensamstående mamma.
För arbetande föräldrar är sommardagsläger en livlina som överbryggar säsongen mellan ett läsår och nästa. Läger är det som håller barnen sysselsatta och säkra medan föräldrar arbetar för att tjäna pengarna som behövs för att betala för tak över huvudet, mat på vårt bord, bensin till vår bil och – ja – själva lägret.
Att inte ha ett lapptäcke av dagläger planerade och betalda för något annat år skulle ha varit en katastrof. Men i år – när jag står inför en obestämd period av att jobba hemifrån – verkade det som en no brainer för oss.
Även om jag inte visste vad mina barn skulle göra utan lägrets struktur, visste jag att vi skulle ta reda på det. Och även om mitt arbetsschema inte skulle förändras, skulle vi klara oss utan läger eftersom jag i slutändan skulle jobba hemma. Andra föräldrar, de vars jobb kräver deras närvaro på en viss plats, kunde inte göra detta. Deras val skulle vara annorlunda.
Jag förberedde i alla fall: En liten plaskdamm ger dem utrymme att svalka sig under varma dagar. Virtuella musiklektioner ger dem något speciellt att göra varje vecka. Konstmaterial, bräd- och kortspel, cyklar, en skoter och mer ser till att de har möjlighet att hålla sig sysselsatta. Och det finns tv-spel, sms med vänner, laga mat, sköta vår grönsaksträdgård...
Det finns till och med ett litet silverfoder.
Som en heltidsarbetande ensamstående mamma, en sommar med mina barn var en fantasi som jag knappt underhöll. Det var hoppet som inte verkade troligt. Istället skulle jag bara fortsätta jobba varje sommar, passa tid tillsammans efter jobbet och på helgerna, och sedan skicka iväg mina barn till världen om några korta år.
Varje lunch tillsammans, varje eftermiddag på gården, varje resa till vår gemensamma trädgårdsland är en chans att spendera mer tid med dem som jag inte skulle ha haft annars. Varje improviserad bok vi läser eller tid som spenderas med att sparka runt en fotboll är tid som inte borde ha varit vår. Varje oväntad lektion om allt från matlagning till att hantera ekonomi är något som kanske aldrig hade rullat ut för oss, om vi inte varit hemma tillsammans hela tiden.
Barndomen är flyktig. Mina 12- och 14-åringar skyndar sig mot vuxen ålder, greppar om självförsörjning och växer i sinne och kropp hela tiden. Som föräldrar förväntar vi oss att släppa taget när de växer.
Men vi vill inte, eller hur?
Tacksam för den här tidens gåva, det måste jag erkänna arbeta hemifrån är inte ett universalmedel för föräldraskap. Det är utmanande. Det finns tillfällen då mina barn vill ha eller behöver min uppmärksamhet, men jag måste hålla en deadline för arbetet. Ibland blir det högljutt i huset när jag behöver tyst. Och det finns kamper: som att övertyga mina barn att göra något aktivt ute när de nöjer sig med att öva på sina instrument, läsa eller på annat sätt njuta av kylan inomhus.
Men inget av det är oöverstigligt. Och mina barn har lärt sig mer om vad jag gör och hur jag gör det genom att se mig arbeta – något som annars inte skulle ha varit möjligt.
Det här har hänt vid en tidpunkt då jag kan arbeta hemma - och när mina barn är i en ålder av självförsörjning, men ändå trivs med mitt sällskap. Det är den perfekta stormen av möjligheter att äta fler luncher tillsammans, fler eftermiddagscyklar, mer allt.
Så jag vet att jag har tur i det här och på ett sätt är jag tacksam. Jag har fått den oväntade gåvan av tid och hälsa. Jag är glad att ha mina barn hemma i sommar.
Men vi ser alla också fram emot löftet om nästa sommar, då löparlägren, teaterlägren, utomhusäventyrslägren och reselägren säkert kommer tillbaka.
Här är vad du ska göra med dina barn istället för sommarläger det här året.
