Efter att en orkan drabbade Houston och ödelade staden, fanns det inte tid att stanna upp och reflektera över omfattningen av det som just hade hänt. Istället var familjerna tvungna att damma av sig själva och fortsätta med återhämtningen – i mörkret.
Läs del I av berättelsen här.
Lördag eftermiddag samlades stora delar av vårt grannskap för att prata om vad vi hade sett. Vi jämförde lappar på vars tak som läckte, vars hus hade fått stora skador, vars generator fungerade. När dagen blev mörkare flyttade vi alla inomhus och samlades kring ficklamporna.
När sabbaten slutade lastade min man och jag barnen i bilen för att köra de två gatorna till vårt hem. Tyvärr var vi så upptagna att vi inte förberedde dem på vad de skulle se. Så när vi drog upp framför vårt hus och barnen tog in rännorna och det trasiga staketet, brast vår 9-åring i gråt. "Vårt hus är trasigt", kvävdes hon.
Vår 4-årige son, som är kraftigt försenad i utvecklingen, pekade bara och sa: "Åh, nej!"
Det var kolsvart i huset och vi skyndade oss att tända ljus och skaffa ficklampor. Barnen satte upp sovsäckar i vårt rum, och min man och jag använde våra mobiltelefoner för att försöka ringa och få information från Internet. Mottagandet var hemskt. SMS var allt vi kunde göra - och ofta gick inte ens texterna ut. Till slut fick vi en obekväm nattsömn.
Handling, reaktion, överreaktion
På morgonen var det över 80 grader i huset och humöret flammade upp. Vi kunde inte öppna kylskåpet, så vi gav barnen torra flingor och vatten på flaska till frukost. Vi kunde inte duscha, eftersom vattenförsörjningen hade äventyrats, så vi satt klibbiga och irriterade och bråkade om vad vi skulle göra härnäst. Jag ville lämna; han tyckte att jag överreagerade.
Min man gick till garaget för att lyssna på bilradion och kom tillbaka några minuter senare. "Packa en väska. Vi går." Han sa. "Vad hände?" Jag frågade. "Det är utegångsförbud i staden. De har ingen aning om när strömmen kommer tillbaka. Nu går vi."
Tjugo minuter senare var vi på väg.
Så här i efterhand borde vi ha tagit lite mer tid på oss att packa ordentligt. Vi lämnade med bara 3 dagars kläder för alla, några toalettartiklar, inga leksaker eller böcker för barnen. Men vi var oroliga för de massiva trafikstockningarna vi hade sett på tv innan Rita, och vi ville komma ut. Efterklokhet.
På vägen
Det var inte trafiken som gjorde det svårt att lämna Houston; det var översvämningen. Morgonregnet hade översvämmat många av vägarna. Förödelsen var synlig överallt - byggnader med utblåsta fönster, motorvägsskyltar på gatorna, ljusstolpar böjda som tandpetare.
Vid ett tillfälle var vi tvungna att köra på den upphöjda axeln för att komma in på en motorväg. Men när vi väl kom till motorvägen var vi bra. Vi körde vidare och noterade hur långtgående effekterna av orkanen var. När vi begav oss mot Dallas blev vädret mer och mer härligt; vi kom för att hitta en vacker dag med temperaturer på 70-talet och inte en droppe fukt i luften.
Vi tog med barnen på lunch och gick sedan hem till en vän till en vän där vi skulle tillbringa natten. Vi packade upp våra väskor och tog med barnen till en närliggande park för att springa runt. Vi sprang på några grannar och höll ett öga på barnen medan vi pratade och oroade oss och försökte nå våra vänner där hemma.
Det surrealistiska livet
Nästa morgon träffade vi flera andra "expats" på Dallas Zoo. Vi vandrade runt och förundrades högt över hur lugn och normal världen var i Dallas, och hur galna saker var tillbaka i Houston.
Mobilnäten i Houston började komma tillbaka online, så våra vänner kunde skicka sms till oss mer regelbundet med uppdateringar. Fler funderade på att lämna, men många hoppades ändå att strömmen snabbt skulle komma tillbaka. Kvarteret planerade en grill för att använda upp kött som höll på att bli dåligt. Vi kände oss slitna – borde vi inte vara hemma med vårt samhälle? Men å andra sidan hade vi våra barn, inklusive vår son med särskilda behov, och vi var tvungna att göra det som var bäst för dem.
Det var som att leva med en fot i var och en av två världar, en märklig mellantillvaro som pågick i en vecka.
Läs mer:
- Efter en katastrof: En guide för föräldrar och lärare
- 9 snabba sätt att få rädsla att försvinna
- Vad ska finnas i ditt akutpaket
