När vi har ett samtal med någon hör vi inte bara vad de säger, vi ser vad de säger. Ögon kan glöda eller glimma. Blicken kan vara direkt eller skiftande. Att ”läsa” dessa ansiktsuttryck ger sammanhang och mening åt orden vi hör.
April 2007 – I en rapport som ska presenteras 5 maj vid det internationella mötet för Autism Forskning i Seatlle, forskare från UCLA kommer att visa att barn med autism inte kan göra detta. De hör och ser, naturligtvis, men de områden i hjärnan som normalt svarar på sådana visuella signaler svarar helt enkelt inte.
Leds av Mari Davies, en UCLA doktorand i psykologi, och Susan Bookheimer, professor i psykiatri och biobeteendevetenskap vid Semel Institute for Neurovetenskap och mänskligt beteende vid UCLA jämförde forskningen hjärnaktivitet mellan 16 typiskt utvecklade barn och 16 högfungerande barn med autism. Medan de genomgick funktionell magnetisk resonanstomografi (fMRI), visades båda grupperna en serie ansikten som skildrade arga, rädda, glada och neutrala uttryck. I halva ansiktena var ögonen bortvända; med den andra halvan stirrade ansiktena tillbaka på barnen.
Med den typiskt utvecklande gruppen fann forskarna betydande skillnader i aktivitet i en del av hjärnan kallas den ventrolaterala prefrontala cortex (VLPFC), som är känd för att spela en roll i utvärderingen känslor. Medan dessa barn tittade på ansiktena med direkt blick blev VLPFC aktiv; med de bortvända blickbilderna tystnade det. Däremot visade de autistiska barnen ingen aktivitet i denna del av hjärnan oavsett om de tittade på ansikten med en direkt eller indirekt blick.
"Denna del av hjärnan hjälper oss att urskilja innebörden och betydelsen av vad en annan person tänker," sa Davies. "När man svarar på någon som tittar rakt på dig, jämfört med någon som tittar bort, märker hjärnan en skillnad. När den andra personen tittar bort tystnar hjärnan."
Till exempel, med arga uttryck, kan hjärnan tystna, för när en negativ blick avvärjs, ses den inte längre som ett direkt hot. "Blick har en enorm inverkan på våra hjärnor eftersom den förmedlar en del av meningen med uttrycket till individen. Det pekar individen till vad som är viktigt, säger Davies.
Även om resultaten visar ögonblickens nyckelroll för att signalera kommunikativ avsikt, visar det också att autistiska barn, även när de tittar direkt in i någons ögon, känner inte igen visuella signaler och bearbetar inte det information. Det kan vara anledningen till att barn med diagnosen autism har olika grad av försämring i kommunikationen färdigheter och sociala interaktioner och visa begränsade, repetitiva och stereotypa mönster av beteende.
"De förstår inte vad som händer - de saknar nyanserna, kroppsspråket och ansiktsuttrycken och ibland missa helheten och istället fokusera på mindre, mindre socialt relevanta detaljer”, Davies sa. "Det påverkar i sin tur mellanmänskliga band."
