Med hjälp av ny teknik och ett unikt tillvägagångssätt hoppas forskare från Binghamton University kunna hjälpa barn med autism Spektrumstörningar (ASD) handlar om deras vanligaste och mest problematiska bristområden – sociala färdigheter och livskunskaper.
Raymond Romancyzk, chef för Binghamton Universitys Institute for Child Development, leder en intensivt forskningsprojekt för att lära sig hur barn – med och utan autism – interagerar med omvärlden dem. Genom att använda en kombination av ett toppmodernt ögonspårningssystem, miniatyriserad psykofysiologisk övervakning och flera datorer för höghastighetsbehandling, Romancyzk och hans team kan ställa frågor som kan hjälpa till att svara på hur individer med autism bearbetar information och stimuli från världen runt dem.
Teamet använder ett spårningssystem som inte kräver att försökspersonen bär en spårningsenhet. Istället observerar en videokamera, inbyggd i ett litet skrivbord, ett barn. Först upprättas referenspunkter genom att låta barnet titta på en kort animation, och med hjälp av en dator överlagrar systemet positionen för ett barns ögon på en andra videobild av barnets fält av syn. Medan spårningssystemen observerar barnets ansikte finns ögonen i videobilden och datorer registrerar ytterligare ögonrörelser. Detta gör att teamet kan se var och exakt hur länge och var barnet tittar, till exempel på ansikten, föremål och handlingar, antingen live eller på video, och tillåter mätning av ett index för fysiologisk ångest, och mer standardmätning av affekt, prestation och beteende. Det faktum att barn inte har någon fysisk kontakt med ögonspårningssystemet och inte behöver bära någon speciell apparat gör det till ett utmärkt verktyg även för mycket små barn, oavsett om de har autism eller inte.
Att samla in data från "typiska" barn kommer att hjälpa forskare att bättre särskilja var skillnaderna mellan icke-autistiska barn och barn med autism. Den nya tekniken gör det möjligt för forskare att ställa frågor som kan ha långtgående konsekvenser för pedagogiska och kliniska tillvägagångssätt för autism.
"En del av anledningen till detta utarbetade upplägg är att vi också har forskat om hur vuxna interagerar med barn med autism, hur de uppfattar vad de tror pågår kontra vad barnet faktiskt gör”, sa Romanczyk. "Detta knyter an till subtiliteterna i social interaktion som vi tar för givet. Du tittar på någon och du kan se på deras kroppshållning, deras gester, tonfall, ögonblick och så vidare, vad som kommuniceras. Med barn med autism är det svårare att göra."
Binghamton University-laboratoriet är det första som uppnår samtidig icke-invasiv mätning av flera variabler inom hela spektrumet av individer med ASD. För att stödja deras pågående forskningsinsatser fick Romancyzks team nyligen finansiering genom Organisationen för autismforskning. En aspekt av detta bidrag kommer att vara att utveckla en förälder-administrerad bedömning av barnets sociala underskott. Bedömningen kommer att valideras med den mer omfattande laboratoriebedömningsprocessen, och specifika behandlingsstrategier skräddarsys till varje barn med allvarliga sociala interaktionsbrister kommer att utvecklas baserat på föräldrarnas och det omfattande laboratoriet bedömningar.
