Yngre syskon till barn med autism riskerar att drabbas av försenad verbal, kognitiv och motorisk utveckling i sina tidiga barndomsår. Detta fynd är resultatet av ett forskningsprojekt utfört av en personal ledd av professor Nurit Yirmiya och doktorand kandidat Yifat Gamliel från Hebrew University of Jerusalem och Dr Marian Sigman från University of California, Los Angeles.
April 2007 – I sin forskning fann de att några syskon till barn med autism — allt från fjorton månader till fyra och ett halvt år - diagnostiserades med försenad verbala, kognitiva och motoriska utveckling. Efter fyra och ett halvt års ålder kunde de flesta av dessa barn överbrygga klyftan mellan sin utveckling och den andra barn i samma ålder som hade syskon med normal utveckling, förutom några små förseningar i verbala förmågor.
Resultaten av denna forskning har publicerats i ett specialnummer av Journal of Autism and Utvecklingsstörningar som helt ägnades åt ämnet diagnos av autism hos mycket unga barn. Frågan redigerades av Prof. Nurit Yirmiya och av Prof. Sally Ozonoff från M.I.N.D. Institutet vid University of California, Davis. De rapporterade att 30 procent av de barn med äldre syskon med autism visade sig ha försenad utveckling i de tre studerade områdena, till skillnad från endast 5 procent i en jämförelsegrupp (barn vars syskon inte led av autism).
Orsakerna till detta fenomen, säger Prof. Yirmiya, kan spåras till den genetiska tendensen hos barn i den förstnämnda gruppen att bära på en endofenotyp av autism (en ärftlig egenskap som normalt är förknippad med något tillstånd men inte är ett direkt symptom på det skick). "Syskon till barn med autism kommer sannolikt att ärva gener som kommer att orsaka ett försvagat uttryck av autistiska symtom," förklarade hon. Dessa kan ta formen av försenade språkliga förmågor, svårigheter att uttrycka känslor och få ögonkontakt samt i social interaktion.
Prof. Yirmiya sa att sådana problem inte kan spåras till en imitation av beteendet hos det äldre syskonen med autism. – De barn som undersöktes i forskningen hade andra beteendemodeller som de kunde ha imiterat utöver deras syskon med autism, som föräldrar, vänner eller andra (normala) syskon i familjen som de haft tät kontakt med, hävdade.
Forskningen testade beteendet hos 39 barn i Israel som hade äldre syskon med autism. Forskningen involverade också en jämförelsegrupp av barn med äldre syskon med normal utveckling. Barnen i båda grupperna undersöktes vid åldrarna fyra månader, 14 månader, 24 månader, 36 månader och 54 månader.
Resultaten av forskningen visade att det inte fanns några signifikanta skillnader mellan de två grupperna vid fyra månaders ålder. De flesta av utvecklingsförseningarna visade sig förekomma i den första gruppen från 14 månaders ålder till fyra och en halv ålder. Efter det kunde de flesta i syskongruppen med autism täppa till gapet mellan dem och barnen i jämförelsegruppen, med undantag för ett fåtal barn som framhärdat med vissa svårigheter att uttrycka sig.
Prof. Yirmiya sa att uppföljningsarbete bör genomföras i grundskolans år för att avgöra om det finns några problematiska symtom, såsom inlärningssvårigheter, eftersom dessa ibland kommer upp till ytan vid ett senare tillfälle ålder.
Prof. Yirmiya sa att även om forskningen illustrerar vissa utvecklingsproblem med syskon till barn med autism, faktum är att dessa problem i stor utsträckning löser sig i unga år utan några intervention. Därför är det inte klart om förebyggande program bör rekommenderas för sådana barn. särskilt med tanke på den börda som familjerna redan upplever.
