COVID-19-pandemin har orsakat förödelse i nästan alla delar av livet i USA, och fostervård - redan ett system som är problematiskt - lider. Medan många stater ser en kris i kapacitet, verkar Texas vara särskilt hårt drabbad, med mer än 200 fosterbarn som sover på barnskyddskontorens kontor eftersom det inte finns några sängar för dem privat eller i grupp hem.
Enligt data från Texas Department of Family and Protective Services (DFPS), rapporterade på KXAN Texas, 237 barn tillbringade två eller flera nätter på DFPS -kontoret i mars 2021. Det är nästan sjufaldigt sedan före coronavirus började spridas i Texas -samhällen; i februari 2020 var det antalet bara 34.
En talesman för DFPS berättade det för KXAN fostervård leverantörer har ”drabbats djupt av pandemin och på senare tid av vinterstormen i februari”. De förklarade att DFPS har kämpat för att rekrytera och utbilda fosterfamiljer villiga att öppna sina hem, medan bostadsbehandlingscentraler har haft problem med att behålla kvalificerad personal.
Kort sagt, det finns inte tillräckligt med sängar för att passa alla barn som går in i fosterhem i Texas. Många av barnen som sover på DFPS -kontoren är äldre tonåringar som har komplexa beteendemässiga eller psykologiska behov och därför behöver specialiserad vård, enligt DFPS. Det är alltid svårare att hitta placering för dessa tonåringar, och det har varit allt mer under pandemin.
Problem med Texas foster care system går dock tillbaka till före pandemin. "En decennier lång federal rättegång har uppmärksammat historier om övergrepp, försummelse och ökade storleksordningar", rapporterade KXAN.
Debbie Sceroler, Senior Director for foster care and adoption at Bucker Children and Family Services, som rekryterar och licensierar hem i Texas, berättade för KXAN att pandemin inte kunde ha kommit vid en sämre tid, med fosterhem redan i detta "tillstånd av reformera."
I december 2020, NBC rapporterade om pandemins effekter på fosteromsorgen rikstäckande och noterade att systemet varit särskilt överväldigat av ”experter och statliga myndigheter säger att fler barn kommer in i systemet och färre familjer är villiga att ta in dem av rädsla för att sprida sig COVID-19."
Enligt NBC -rapporten hade Chicago sett en ökning med 33 procent av antalet barn i fosterhem. "I Texas har barn i fosterhem enligt uppgift drabbats av COVID-19 med nästan dubbelt så många som den allmänna befolkningen", står det i artikeln. ”Och i Los Angeles drabbas barn i fosterhem hårt av inlärningsförlust.
"Vi har fått barn som under pandemin har flyttats från fosterplacering till fosterplacering," Lyndsey C. Wilson, VD för First Star, en nationell ideell organisation som stöder barn i fosterhem, berättade för NBC. "Inte för barnets fel, utan för att vårdgivarna är oroliga för COVID."
Ett NPR -rapport förra månaden redogjorde för frågorna i Erie County, NY, där även under ett ”normalt” år vårdsystemet står inför brist.
"Det finns cirka 900 barn i fosterhem, men bara cirka 150 certifierade fosterföräldrar och 140 adoptioner varje år", står det i artikeln. "Lägg nu till en pandemi, och svaret på att hitta hem för alltid för dessa barn blir ännu svårare."
"Det här året har varit särskilt svårt med en pandemi", säger Lisa Noonan med Erie County Social Services till NPR. ”Även certifierade fosterhem är tveksamma till att ta barn till vård, eftersom du kan ha problem i din familj med någon du inte vill bli sjuk. Och vi vet inte mycket om barnen när de kommer in i fosterhem mycket av tiden och vad de har utsatts för när CPS blir involverad. ”
Pandemin också spårade ur vägen till återförening mellan föräldrar och deras barn som hade placerats i fosterhem, eftersom handläggare och domstolar inte kunde fortsätta med sina vanliga förfaranden. En ny utvärdering av The Marshall Project avslöjade att många föräldrar med barn i fosterhem har kämpat med virtuella familjebesök och upprätthålla de band som är nödvändiga för att återförenas med sina barn.
Även när USA börjar återgå till det normala kan det vara dags att omstrukturera eller till och med avskaffa fosterhem. ”Efter tre och ett halvt års fosterföräldraskap har jag gått från att vara en stark förespråkare för det systemet till att ifrågasätta dess existens - att vara för att bränna ner det hela ”, skrev Hayley Deroche i en artikel om frågan för Hon vet.
"Detta system fångar oproportionerligt mycket fler svarta och bruna barn i sina nät", hävdar Deroche. ”Sedan höjer det åsikterna från volontärer som CASA -arbetare som är överväldigande vita, privilegierade kvinnor som inte kan - mer än någon av oss kan - vara utan implicit partiskhet. Sedan skapar det riktmärken baserade på orättvisa tidslinjer som föräldrar inte rimligen kan uppfylla om de kämpar med missbruk, vilket är en ständigt ökande anledning att ta bort barn från sina föräldrar för det första. Sedan utsätter det barn för ett system som ofta leder till hemlöshet eller fängelse. ”
Ett barn som kan ha misslyckats, dödligt, av fosterhemssystemet är Ma’Khia Bryant, sköt den 16-åriga flickan och dödades av polisen i Ohio förra månaden medan han hade en kniv.
"Historien om hur Ma'Khia Bryant placerades i fosterhem och förblev i fosterhem för det vi anser var för långt, kommer att utvecklas", säger Michelle Martin, advokaten för Ma'Khias familj.
Oavsett om fostervårdssystemet förändras drastiskt eller hjälps åt för att klara denna tuffa tid, är det klart att något måste hända snart. Alla barn förtjänar hem och kärlek.
