Felicity Huffman är smart, uthållig, frispråkig - hon är ingalunda en blyg kvinna. Men i en uppfriskande uppriktig intervju erkänner skådespelerskan att även hon inte var säker på att hon först skulle förhålla sig till sin kontroversiella karaktär på ABC: s Amerikansk brottslighet.
Eller den dialog som det oundvikligen skulle skapa.
Tankarna till 12 år en slav visionären John Ridley, Amerikansk brottslighet fokuserar på ras, klass, religion och genuspolitik i kölvattnet av ett rasladdat mord.
Mer:9 sätt Amerikansk brottslighet är den mest unika serien på tv just nu
I mitten av den kritikerrosade seriens historiska båge står Huffmans karaktär, Barb Hanlon, en kvinna vars unga krigsveteran son mördades brutalt under ett heminvasionrån. Huffman spelar oförskräckt Barb, en mamma som är helvetet på att få vad hon uppfattar som rättvisa för sin son, och resultatet är utan tvekan en av de mest övertygande karaktärerna på tv i år.
Men att säga att rollen är komplex skulle vara en underdrift. Faktum är att vi inte ärligt vet hur vi ska beskriva Barb på ett sätt som verkligen fångar henne.
"Jag gjorde inte riktigt heller," förklarar Huffman, "och en god vän till mig sa:" Du vet, hon är uttorkad internt. "Och jag var som," Ja, du vet, det är hon. Hon är spröd. Hon har skadats och är förbannad. ”Och ett ord för det är naturligtvis att hon är rasist. Men där ser du byggandet av en rasist, vilket jag tycker är geni av det John Ridley gjorde. ”
Och i en tid då vårt lands sociopolitiska klimat är spänt (minst sagt), är rasism ett ämne som genast försummas och desperat behövs. Vi behöver fler karaktärer som Barb Hanlon för att hjälpa till att fungera som en katalysator för de hårda konversationerna.
Det var först efter ett sådant samtal med sin man som Huffman ens kunde överväga att ta rollen. För medan Huffman "inte har något emot att spela tikar", ville hon inte att den här karaktärens tuffhet skulle vara hela hennes upplevelse.
Huffman hade helt enkelt svårt att linda huvudet runt Barb, personen.
"Jag pratade med min man och sa:" Jag vet inte om jag ska ta den här delen. Jag vet inte om jag förstår det, säger hon. ”Här var mitt problem - hon var så hård mot alla. Jag frågade [min man], 'Måste hon vara så hård mot alla?'
Det var först när han (hennes lysande make och skådespelare, William H. Macy) humaniserad Barb som Huffman kunde begå till karaktären.
"Han sa," Här är saken. Hon är helvetet inställd på en sak, det är att vara en bra mamma och få rättvisa för sin son, och det är något du kan stödja. Allt som hon uppfattar som att hon kommer i vägen-oavsett om det är hennes före detta make, om det är polisen, oavsett om det är media-hon kommer att fortsätta i den utsträckning hon behöver antingen samarbeta eller neutralisera dem. Det är målet. Det ska inte vara elakt mot hennes före detta man. Det är inte att vara rasist mot den svarta polisen. Det är för att få rättvisa för sin son, säger Huffman.
Mer: Stort spel stjärnan Felicity Huffman öppnar upp om "moderns vildmark"
I det hittade Huffman en tråd av mänsklighet i Barb som hon kunde gräva i. "Det var då jag kunde säga," OK, jag kan godkänna det, för vi vill alla vara bra föräldrar ", utarbetar hon. "Och jag vet verkligen att så mycket jag vill vara en bra förälder, hur det manifesteras i omvärlden är ofta raka motsatsen till att vara en bra förälder."
Genom sin skildring av Barb hamnar inte Huffman i fällan att proselytisera för hennes karaktärs räkning. Hon spelar rollen och presenterar en sida av historien som ofta är polariserande.
Hon säger, "Jag tror att det som var intressant med Barb Hanlon som John [Ridley] skrev till henne och förhoppningsvis så som jag spelade henne var att även om du inte stöder hennes synvinkel - även om du skulle inte exakt ha velat äta middag med henne, även om du visste att hon på något sätt förvärrade alla situationer - du kände med vad hon kom ifrån och så hatade du inte henne. Trots att hon var en hatare hatade du henne inte. ”
Mot bakgrund av nyligen skjutit nio svarta amerikanska församlingsmedlemmar i Charleston, South Carolina, i händerna på en 21-årig vit man-och offrens familjers offentliga förlåtelse av mördaren-visar sig detta vara ett komplext perspektiv.
Men Huffman gör en viktig åtskillnad. "Att ha empati för någon är annorlunda än att stödja deras synvinkel eller deras handlingar."
Är det möjligt att empati är en del av bilden vi har saknat?
”Jag tror att empati gör att vi kan se människor hela. Du vet, istället för att säga, "Åh, hon är rasist, låt oss lägga henne i den rutan;" "Åh, hon är liberal, låt oss lägga henne i den rutan;" "Åh, de är republikaner, låt oss lägga dem i den lådan;" "Åh, hon är en lesbisk" - vad det än är, vi lägger dem i en låda, "Huffman förklarar.
"Och när vi lägger någon i en låda behöver vi inte förstå dem", fortsätter hon. "Vi behöver inte ha empati för dem, och jag tror att den enda vägen genom detta är att ha förståelse."
Mer:Rasdiskrimineringskommissionär ger råd om hur man bekämpar rasmissbruk
Obevekliga ärliga dramer som Amerikansk brottslighet och komplicerade (och ofta ogillade) karaktärer som Huffmans Barb hjälper till att ta itu med rasskillnader i vårt land i hopp om att vi snart kan komma ut på andra sidan.
"För att säga dig sanningen tror jag att det går så här: empati, medkänsla, förståelse", säger Huffman. "Och det, tror jag, öppnar dörrarna till förvandlingar."
