Det var 2004, och jag visste... ingenting. Jag hade precis landat i Boston för att börja mitt första år på college, och jag var helt överväldigad. Jag hade gått till gymnasium på landsbygden i Maine, där mina morgnar ägnades åt att vänta på skolbussen bredvid ett fält med mooing kor medan mitt hår, fortfarande blött från duschen, frös runt mitt ansikte.
Nu var jag i stan. Jag gick till en Starbucks för första gången, jag spenderade alla mina pengar på pizza vid skivan och kläderna som inte var från Walmart, jag gick förbi Hermes butik på daglig basis där de pumpade snygga Köln ut på gatan för att dölja lukten av avloppet precis bredvid byggnaden - jag var i kärlek. Men jag visste inte vad jag gav mig in på.
Fyra år senare var jag fortfarande i Boston, men allt var annorlunda. Jag hade inte råd med Starbucks, och de pizzaerna på 2 dollar var en godbit, inte en vanlig del av min kost. Jag hade tagit examen från det jag trodde var mina drömmars högskola utan jobbmöjligheter i min valda karriär fält (visar sig att "välbetald poet" bara inte är något), och var plötsligt ansvarig för mer än $ 1000 per år månad in
Jag kan spåra ursprunget till mina mer än 60 000 dollar i studielånskuld (för en skriftlig BA, woof) tillbaka till mitt gymnasieår, när jag tillämpade tidigt beslut till min drömskola - och tittade aldrig tillbaka. Nu ångrar jag det.
Tidigt beslut verkade som en bra idé på den tiden. Jag hade vetat vilket college jag ville gå på sedan jag gick i åttonde klass, när min lärare i samhällskunskap som råkade regissera våra skolpjäser nämnde det direkt som en fantastisk scenkonstskola. Även om jag hade bestämt mig för att jag ville bli författare, visste jag fortfarande i mitt hjärta att detta var den enda skolan för mig. Jag skulle tillämpa Early Decision, och om jag kom in, skulle jag inte ens behöva bry mig om att söka till andra skolor.
Min skolvägledare berättade för mig att jag var shoo-in. Min mamma, kroniskt sjuk och kroniskt stressad, var bara glad att jag sökte till college alls, och min pappa, en timmerbilschaufför som arbetade minst 60 timmar per veckan eftersom vi behövde övertidspengar för att klara av det, inte hade gått på college och var mest stolta över att jag skulle avsluta gymnasiet med bra betyg.
De sa att om jag kom in i min drömskola och behövde ta ett lån, skulle de co-signera det, inga problem. Jag var tvungen att fylla i vår låneansökan och de skulle skriva under på den streckade linjen, så länge jag lovade att jag aldrig skulle missa en betalning. Mina föräldrar älskade och stödde mig, men vi var alla över huvudet.
Jag skickade in min ansökan och väntade med andedräkt tills jag fick det eftertraktade "stora kuvertet" med posten i november. Jag var i.
Jag har aldrig tänkt på att söka till andra högskolor. Jag har inte ens tänkt på vikten av att jämföra paket med ekonomiskt stöd. Jag antog bara att min familjs låga inkomst skulle säkerställa att jag skulle få bra ekonomiskt stöd, och även om jag var tvungen att ta några lån, säkert skulle min fantastiska karriär som poet i världsklass betala av min skuld på nolltid (LOL). Jag var 17.
Fördelen med tidigt beslut ...
Naturligtvis finns det många fördelar med att ansöka till college tidigt. Du får reda på om du är antagen till den skola du väljer månader före vanliga antagningar, så att du kan spendera resten av ditt gymnasieår njuta av tiden med dina vänner och fördjupad i dina favoritutbildningar, utan att stressa över att få in dina ansökningar i tid och oroa dig för om du ska eller inte komma in. Och med tidigt beslut, även om du är avvisad från din förstahandsskola, har du fortfarande månader kvar att söka till andra.
Plus, tidiga inträdesfrekvenser tenderar att överstiga de för vanliga intagningar, vilket innebär att du kan ha en bättre chans att komma in i din drömskola om du söker tidigt.
... och (många) fallgropar
Men om du tillämpar ett tidigt beslut, behandlar många skolor ditt godkännande av deras program som bindande, vilket innebär att du inte kan ansöka om något annat skolor och jämför sedan och kontrast deras program - och (missa inte den här delen som jag gjorde!) de ekonomiska stödförmåner de erbjuder du. Naturligtvis erbjuder vissa skolor ansökningar om "tidiga åtgärder", som skiljer sig från tidiga beslut genom att din acceptans inte är bindande (du tar handling att ansöka tidigt men ännu inte göra en beslut). Ändå, om du tillämpar tidig handling och kommer in i din drömskola i november, hur många barn som är kvar till sina egna enheter kommer verkligen att tänk långsiktigt och fortsätt den jobbiga högskoleapplikationsprocessen så att de kan göra något så vardagligt som att jämföra siffror på några få månader?
Och ändå, om jag kunde göra det igen, var det precis vad jag skulle ha gjort. De flesta studenter söker sig till 7-10 högskolor. Om jag kunde gå tillbaka i tiden och söka åtminstone en handfull skolor, vänta tills jag får mina paket för ekonomiskt bistånd och ta hänsyn till dem innan jag bestämmer mig för vart jag ska gå, skulle jag absolut göra.
Där jag gick fel
Jag trodde att jag gjorde allt rätt. Jag ansökte om FAFSA och tittade på min skols webbplats för att se vad mitt uppskattade ekonomiska stödpaket skulle vara, men när det faktiskt kom, översteg det belopp jag förväntades betala långt det förväntade familjebidraget beräknat utifrån min familjs inkomst. Men jag hade redan accepterats tidigt beslut. Så jag sökte ett privatlån - och debiterade framåt. Oj.
Att vara tiotusentals dollar i studielånskuld i 30 -årsåldern är inget jag skulle önska någon. Jag har missat så mycket på grund av min skuld. Jag har missat resemöjligheter, har inte kunnat fatta spännande eller riskabla karriärbeslut eftersom jag alltid har behövt se till att först och främst skulle jag kunna betala mina låneräkningar (om jag någonsin missat en betalning skulle bördan falla på mina föräldrar, som inte hade kunnat betala även en utan att falla in i finanskris), och jag har inte kunnat hjälpa min familj ekonomiskt på något sätt, något som jag verkligen önskar att jag kunde do.
Jag älskade min college erfarenhet, men de saker jag fick från min utbildning där kunde ha uppnåtts på en billigare skola - eller åtminstone på en som erbjöd bättre ekonomiskt stöd.
Jag skulle ha fått vänner på vilket college som helst. Jag kunde ha bott i en stad. Jag skulle ha haft möjlighet att vara hemvistassistent och göra en termin utomlands och gå med i klubbar på vilken skola som helst. Men i min 17-åriga naivitet trodde jag att jag bara kunde få det på min drömskola. Så jag tillämpade tidigt beslut och tittade inte tillbaka - förrän hösten efter att jag tog examen, när nåd perioden på mina lån slutade och jag plötsligt insåg att jag hade gjort ett misstag som skulle hemsöka mig för årtionden.
Mitt första hopp för tonåringar som söker sig till skolor är att de har bättre vägledare än jag - de som hjälper dem att förstå det det finns extrema ekonomiska konsekvenser för att välja en skola, och att bara för att du är en "shoo-in" för en betyder inte att du inte ska titta på andra.
Min andra förhoppning är att fler gymnasieskolor och högskolor börjar fokusera på lära barnen finansiell läskunnighet, så att deras förståelse av skulder översätts till den verkliga världen. Det är en sak att se "$ 60 000 i fyra år" skrivet på ett papper, och en annan sak helt att inse att det här betyder att framtiden du inte har råd att fira kompisars födelsedagar, köpa nya skor när dina slits igenom, besöka tandläkaren eller bo i en lägenhet där du faktiskt har ditt eget sovrum i flera år efter examen.
När du lämnar gymnasiet borde världen stå för dina fötter. Livet ska kännas fullt av möjligheter. Jag vill att tonåringar som söker sig till högskolor ska ta till sig dessa möjligheter - genom att försöka så många skolor som möjligt så att de inte fastnar med vad de tror är rätt beslut, bara för att inse att de gjorde ett misstag många år senare.
Du får bara en chans i 20 -årsåldern, och ingen ska tillbringa det decenniet med att gråta över sina låneförklaringar och önska att de kunde vända tillbaka tiden.
En version av denna berättelse publicerades ursprungligen i oktober 2019.
