Jag tjänade bara 6,25 dollar i timmen när jag började jobba på ett snabbmat 2001. Detta var högre än minimilönen, som då var 5,15 dollar, men jag kunde knappt skrapa förbi.
"Jag är inte säker på att jag ens har råd med min hyra den här månaden", sa jag till en vän som frågade varför jag inte kunde ta en kaffe. Hon förstod inte och började ge mig ekonomisk rådgivning.
Jag har hört allt förut: minska på små onödiga utgifter, köpa i bulk och spara. Men det fanns inga pengar att spara, inget jag kunde minska på, inga extra timmar att hämta på mitt jobb och lite tid att söka efter något med högre lön, fler timmar och förmåner. Jag hade inte heller råd att göra saker som att köpa i bulk och skulle ofta köpa en enda rulle toalettpapper.
Mer: Killen som inte kommer att dejta feminister attackeras av fel skäl
Sanningen var inte att jag oansvarigt slängde mina hårt förvärvade pengar på diskretionära föremål utan att min hyra och nödvändiga räkningar var mycket högre än min inkomst. Jag tog hem ungefär $ 700 i månaden. Min hyra-för en lägenhet med ett sovrum i ett av de fattigaste kvarteren i min stad-var $ 630. När du lade till mina verktyg, transportkostnader och mat hade jag helt enkelt inte råd med allt utan hjälp. Så jag
fått matstämplar, besökte hyllor för matskafferi och ansökte om hyresbidrag från en lokal ideell för att klara sig.Många snabbmatsanställda måste idag komplettera sin inkomst med offentligt bistånd, precis som jag gjorde. Enligt en rapport från University of California, Berkeleys Center for Labor Research and Education, nästan 50 procent av alla snabbmatare ha minst en person i sitt hushåll som får offentligt bistånd.
Detta beror inte bara på att lönerna är för låga, naturligtvis. Enligt Bureau of Labor Statistics, genomsnittlig snabbmatare fungerar bara ca 25 timmar i veckan. Men även om vissa är tonåringar och deltidsanställda efter eget val, och andra inte kan arbeta 40 timmar i veckan, många har sina timmar begränsade av sina arbetsgivare trots deras förmåga och vilja att arbeta fullt ut vecka.
Detta var fallet för mig och många av mina arbetskamrater. Vår chef skulle inte schemalägga oss för mer än 35 timmar under en viss vecka. De flesta veckor var det närmare 30. Om ett extra skift var tillgängligt skulle vi alla hoppa på chansen. Vi alla behövde mer arbete, vi behövde alla pengar.
Mer: Kan vi verkligen skylla på svarta studenter som vill ha segregerade högskolebostäder?
Några månader efter att jag började fick jag en höjning på 50 cent. Men det var fortfarande inte tillräckligt. Jag kvalificerade mig fortfarande för matstämplar och bostadsbidrag. Jag kunde fortfarande inte spara eller köpa i bulk. Jag kände fortfarande att jag inte kunde ta mig ur fattigdom. Mina löner var för låga. Även om jag konsekvent kunde hämta 40 timmar i veckan skulle jag fortfarande vara fattig. Det jag behövde för att överleva var en levnadslön.
Det är vad $ 15-timme rörelse ber om - en lön som gör det möjligt för arbetare att betala sina hyror och räkningar, mata sina familjer, råd med transport och täcker alla andra grundläggande behov utan hjälp om de arbetar 40 timmar en vecka. Det är inte en utdelning, och det är inte heller en uppmaning till snabbmatarbetare att göra mer än EMT, lärare eller andra lågtjänstemän. Dessa människor borde också tjäna mer. Det är helt enkelt ett krav på en rättvis lön för hårt arbete.
Och jag försöker inte säga att en persons värde eller rätt till grundläggande behov på något sätt är kopplat till antalet timmar betalt arbete de lägger ner varje vecka. Vissa människor kan bara inte arbeta en hel vecka och offentligt bistånd borde vara tillgängligt för dem.
Men för dem som kan och vill arbeta 40 timmar i veckan - oavsett om det handlar om hamburgare, städning av kontor eller lagerhållning av våra livsmedelsbutiker - borde de i själva verket åtminstone kunna betala hyra och verktyg, lägga mat på bordet, ha råd med transport och dagis, köpa toalettpapper i bulk och till och med ha råd med födelsedagspresenter för sina barn.
Mina kollegor och jag pratade ofta om våra kamper mellan frukost och lunchrusning, medan vi städade bord eller fyllde upp salladsdressing. Vi skulle prata om allt vi önskade att vi kunde ge våra barn och hur mycket vi saknade dem. Många av oss hade drömmar. Några av oss ville gå i skolan. Andra ville arbeta sig in i en chefsposition. Och andra ville bara någon gång hitta ett lönearbete med förmåner. Men inte en enda av oss var nöjda med att spendera nästan en tredjedel av våra liv - vilket var närmare hälften för dem av oss med långa resor med kollektivtrafik - på ett jobb som inte ens betalade oss tillräckligt för att försörja oss familjer. Vi såg bara ingen väg ut.
Mer: Vi gjorde Hillary Clinton & Donald Trump pumpa-carving mallar för att någon var tvungen
Vi kände oss instängda. Liksom många amerikaner idag. Och det blir värre. Att gå upp från minimilön har blivit svårare. Faktum är att nästan en tredjedel av de arbetstagare som tjänar minimilön inte tar sig upp på minst ett år, en ökning från en femtedel på 90-talet.
Och även om den federala minimilönen har ökat till 7,25 dollar sedan min burgardag, så har levnadskostnaderna ökat. Den lägenhet med ett sovrum som kostade mig 630 dollar 2002 skulle sannolikt hyras ut idag för 900 dollar i månaden. Detta lämnar inte fastfoodmedarbetarna idag mycket bättre än jag var för ett decennium sedan. Människor kämpar fortfarande trots sitt hårda arbete.
Men det ska de inte vara. De borde åtminstone kunna försörja sig.
