Morgonen efter att jag träffades min födelsefamilj för första gången sjöng min telefon en rad meddelanden. Min nya moster Linda, som hade pressat mina axlar igår och berättade att jag aldrig skulle vara utan familj igen, hade startat en grupptexttråd. Välkommen till familjen! Så spännande att träffa dig! Du är ett mirakel! De var alla där: Min farbror Frankie, faster Laura, kusin Diana (får inte förväxlas med moster Diana). Mina händer sladdade över knappsatsen för att spara dem till mina kontakter innan de försvann. Fram till idag var det den enda typen av familj jag kände: den typen som försvann.
Som ung flicka hade jag fastspänts i passagerarsätet i min mammas Buick när hon tryckte gaspedalen mot golvet och sprang över min far. Hans händer tog tag i vindrutetorkarna tills hon slog på bromsarna och drev honom in i ett buske. När jag rusade ut ur bilen för att hjälpa honom, reste han sig som om ingenting hände och torkade tårarna från mitt ansikte. ”Jag är okej, Munchkin”, sa han - och log, inte till mig, utan till min mamma. I det ögonblicket visste jag att deras var en farlig kärlek, ett mönster som jag skulle se upprepas med andra familjemedlemmar under hela mitt liv.
Att jag hade kommit från en annan uppsättning föräldrar var inte chockerande för mig. Ändå älskade jag mina adoptivföräldrar. Så jag försökte lära mig deras sätt att engagera sitt främmande språk i livet i minnet. Men mina ord kom alltid sönder, och jag förlorade varje strid.
I åratal undrade jag hur mina förlossningsföräldrar såg ut, hur deras passioner och livserfarenheter var. Jag föreställde mig att min mamma var djärv och kreativ medan min far arbetade med sina händer och hade vänliga ögon. Jag började söka i början av 20 -talet, men med mina födelsejournaler förseglade och lite information från mina adoptivföräldrar var det att hitta mina föräldrar som att försöka slå mina armar runt ett moln. Jag fortsatte med hjälp av en nära vän som blev min sökängel. I 18 år byggde vi släktträd online, läste hundratals födelseböcker och dödsannonser och letade igenom tusentals profilsidor på sociala medier för ledtrådar som förhoppningsvis skulle leda oss till min mor.
Vårt gemensamma DNA är det som slutligen kopplade mig till min moster Diana, som hade skickat iväg ett prov av henne för att lära sig mer om sin familjs förfäder. I hennes matcher var jag en överraskning, en hemlighet som min mamma inte delade med någon av sina sju bröder och systrar förrän senare i livet. Många av dem bor mindre än två timmar från min hemstad, men våra liv korsades aldrig förrän i juli förra året. Jag lärde mig att min mamma hade döpt mig till Willow medan jag växte i hennes livmoder - och att det inte var lätt för henne att ge upp, men kändes som det bästa att göra för mig vid den tiden.
När jag träffade min mamma, mina mostrar och mina farbröder - och de rörde mig i misstro i ansiktet, och min mamma kallade mig "babydocka", visste jag att det här var mitt folk. Men de var också främlingar. Hur skulle jag som vuxen omförhandla min identitet och hitta min plats med en ny familj? Tänk om jag efter alla dessa år av sökande misslyckades med att få kontakt med dem?
Sex månader senare packade jag mina resväskor fyllda med gåvor och rädsla för att fira min allra första jul med Mayo -familjen - min födelsefamilj. Men det var inte bara gåvorna jag skulle visa upp som oroade mig; Jag var också rädd för hur de skulle uppfatta mig. Var jag intressant och snäll nog? Roligt och högt - men inte för högt? Jag var tvungen att se till att det var klart att jag var som dem - så att de skulle vilja behålla mig.
På julafton samlades vi hemma hos min farbror Roland; han gav mig en rosa ros som han hade köpt på väg hem från jobbet. Jag höll den som ett barn och tänkte på vilken bok jag skulle trycka på den för att spara den för alltid. Efter efterrätt sjöng vi John Lennons "So This is Christmas (War is Over)" och "Dreams" av Fleetwood Mac tillsammans med en akustisk gitarr. Natten var vackert okomplicerad och glad. Min farbror höll mina händer i hans och sa att det bröt hans hjärta att tänka på hela tiden vi har separerats. Jag slog tillbaka rädslan att en dag snart, min nyhet skulle blekna och jag inte skulle vara så speciell längre.
Nästa morgon hörde jag två av mina mostrar fnissa i köket som jag föreställde mig att de ofta växte upp tillsammans. Jag hade vaknat med en full influensa och kunde knappt lyfta huvudet från kudden. Men min familj tog med mig te och filtar och elixir och sa till mig att vila. Det var ingen brådska, inga förväntningar, ingen nödsituation. När min feber svullnade började min ångest försvinna. Jag behövde inte lära mig att vara en annan sorts dotter, systerdotter eller kusin; Jag var bara tvungen att lita på att de älskade mig som jag är. Jag läste en gång att dimma är ansvarig för uppfinningen av kompassen, en påminnelse om att utmaningar hjälper oss att se och skapa på nya sätt. Min utmaning var att ha tro, att se igenom dimman, hur min farfar måste ha gjort som handelsfartyg. Nu bär jag kompasshalsbandet som min faster Laura gav mig som en påminnelse om att lita på min medfödda förmåga att styra mig själv i rätt riktning.
Tillbaka i Los Angeles, klart över hela landet från de blå ögonen som ser ut som mina, låter jag ut mina konsonanter och vokaler, sakta tillbaka sms och telefonsamtal, osäker på hur jag ska börja samtal. Men min mamma försäkrar mig att det här är okej. Hon är snäll och försiktig med mitt hjärta. Jag lär mig att det tar tid att bygga relationer med din familj, liksom att behålla dem. Även separat, och ibland utan ord, har jag kommit tryggt hem.
