Det är en av de mest populära sporter i världen och dess spelare njuter av stjärnstatus på NFL-nivå i länder som England, Nya Zeeland och Frankrike, men rugby har inte spelats på sommaren OS sedan 1924. Tittarna i USA är på väg att presenteras för sin nya favoritsport när rugby sjuor gör sin segerrika comeback i Sommar -OS 2016 i Rio de Janeiro - och den kvinnliga rugbystjärnan Jillion Potter är förkroppsligandet av den mentala styrkan, uthålligheten och atletiska förmågan som krävs för att vinna guldet i denna sport.
Nu en av kaptenerna på IRB Women's Sevens World Series-kretsen, erkänner 29-årige Potter att hon inte hade en aning om vad rugby ens var när hon växte upp i Austin, Texas. Hon var en ivrig basketspelare under hela barndomen och upptäckte sporten först efter att hon var inskriven vid University of New Mexico och rekryterare kom och knackade på hennes dörr.
Mer: Detta är för alla "högljudda" kvinnor där ute... kom och sitt bredvid mig!
"Innan jag rekryterades avböjde jag faktiskt flera gånger", berättade Potter Hon vet. ”Men tredje gången gav jag det en chans. Under tacklingsträningen blev jag kär i spelet. ”
Det tog inte lång tid innan Potter insåg att det fanns en enorm potential för att odla rugby i USA. "Rugby går väldigt snabbt och spännande, särskilt Rugby sjuor eftersom det spelar turneringsstil", säger hon. ”Det är prisvärt, snabbt - särskilt för amerikaner. det är perfekt för den amerikanska publiken. Det är ett stort spel runt om i världen. ”
Av allt att döma gjorde Potter rätt val i rätt ögonblick - ägnade sitt liv åt rugby nästan ett decennium innan OS innebar att hon och hennes lagkamrater skulle har en betydande tid att polera sina färdigheter och träna för att tävla med lag från länder som har en inbyggd fanskara och historiska relationer med spel. Vad hon och andra saknade i tradition gjorde de upp med ren beslutsamhet och atletik som de bar över från sina crossover -sporter.
Mer:Kvinnofotbollsspelaren Julie Johnston pratar OS och den otäcka löneskillnaden
Men livet flyter inte i en rak linje och två stora hinder skulle kastas i Potters väg innan hon kunde fokusera sina sevärdheter på Rio.
Under 2010, när jag spelade på gräsmattan mot Kanada, inträffade en "totalt olycka" som resulterade i att hon bröt nacken efter att hon fångade bollen. "När du gör en tackling slutar det inte som i fotboll", säger Potter. ”Jag kommer inte ihåg om jag gjorde tacklingen eller någon annan gjorde den. Jag förespråkar inte att spela på gräs. Kan det inte ha hänt om det var gräs? Jag vet inte."
Läkare sa till Potter att hon aldrig skulle spela rugby igen. Med sin C-5-kotor brutna, sönderrivna ledband och en förstörd skiva kunde hon ha blivit förlamad. Men hon opererades och kunde fysiskt och psykiskt återhämta sig från skadan. Du får en känsla av att hon har blivit tillfrågad alldeles för många gånger varför hon reste sig igen efter hösten - varför hon inte höll sig till en säkrare sport eller gav upp idrotten helt och hållet. När han talar om rugby och risken för skada (rugbyspelare bär inte skyddsutrustning) skyddar Potter det starkt.
"Rugby är en mycket säker sport", säger hon. ”Från en ung ålder är det första du lär dig hur du skyddar dig själv och den andra spelaren. Eftersom vi inte bär skyddsutrustning måste du vara försiktig. Men jag skulle säga att rugby är mycket säkrare än fotboll. ”
Mer: Det allra bästa rådet Michelle Obama har tagit fram under åren
Efter att ha återvänt till spelet och spelat i två världscuper utmanades Potter igen 2014 på ett stort sätt. Hon fick diagnosen steg III synovial sarkom, en sällsynt cancer som skulle kräva både kemoterapi och strålning.
"Det lär dig att det inte alltid handlar om destinationen, det handlar om resan", säger Potter. ”Jag tycker att jag hade många tuffa samtal med vänner. Jag tänkte hela tiden, ”Det handlar inte om mig, det handlar om laget.” Jag såg tjejerna spela och det var fantastiskt - jag var så stolt över laget som representerade vårt land och det spel vi älskar. Spelarna stöttade mig och min resa och comeback. Och min fru Carol stöttade mig. ”
Även om hon säger att läkare aldrig kommer att säga att hennes cancer har försvunnit helt, känner Potter sig starkare och friskare nuförtiden. Hon får fortfarande skannar var tredje månad och kommer under de kommande fem åren, och sedan kommer det att övergå till var sjätte månad för resten av hennes liv. Den 1 april firade hon att hon var cancerfri i ett år.
"Varje dag som jag är cancerfri är jag tacksam för varje minut", säger Potter. ”När jag började träna igen hade jag gått ner i vikt. Jag var inte lika stark. Men jag mår bra - jag känner att jag återhämtar mig. ”
Och nu, Rio. Potter och hennes lagkamrater tränar hårt i Kalifornien just nu, innan de flyttar till Seattle i juni för att fortsätta förbereda sig för de olympiska spelen. Det är ett enormt ögonblick för både rugby och Team USA och Potter säger att hon är stolt över att få vara en del av det.
Mer:Simone Biles kommer att bli sommar -OS -stjärnan du inte slutar prata om
"Jag tror att vi som ett team bara är väldigt glada över att få vara en del av denna historiska händelse", säger Potter. ”Vi fokuserar egentligen bara på förberedelserna och ser till att utrustningen och vår hälsa är där de behöver vara. Vi finjusterar de små sakerna. "
För att lära dig mer om de olympiska hoppfulla, besök TeamUSA.org. OS inleds den 5 augusti och streamas live NBCOlympics.com och NBC Sports Live Extra.
Innan du går, kolla in vårt bildspel Nedan:
