Veliko se govori o pomenu visokošolskega izobraževanja in prav je tako. Tisti mladi, katerih šolanje se konča s srednješolsko diplomo, bodo skozi vse življenje imeli enako priložnost kot ljudje, ki se poročijo v naglici: to, da se v prostem času pokesajo.
Tako kot je bila srednješolska diploma pogoj za vstop v industrializirano družbo zgodnjega dvajsetega stoletja, diploma na fakulteti ali univerzi je minimalna zahteva za učinkovito tekmovanje v tehnološkem okolju, ki obstaja danes. Ignorirati to dejstvo pomeni ignorirati realnost.
Čeprav obstaja splošno soglasje, da je izpopolnjevanje potrebno, ni enotnega mnenja o tem, kaj natančno je prvovrstno šolanje. Če imajo današnje visokošolske ustanove eno skupno stvar, je to hiperbola, ki jo vsaka izkazuje pri samopromociji. Šolski ugled, resničen ali navidezen, je marketinško orodje in zdi se, da ni omejitev trditve o odličnosti, ki se uporabljajo za spodbujanje študentov k udeležbi, alumnije k obdarovanju in prestižne učitelje k podružnica. Predvsem pa je visoko šolstvo velik posel v vseh pomenih besede. Rezultat je tak, kot bi lahko pričakovali. Veliko število študentov po vsej državi pridobi visokošolsko diplomo z velikimi finančnimi stroški. Ne glede na to, ali sredstva zagotavljajo starši, mnogi, ki morajo dobesedno zastaviti lastno eksistenco, ali pa študenti, ki diplomirajo z dolgom za študentsko posojilo v višini več deset tisoč dolarjev, je žrtev pogosto neizmerno.
Medtem ko smo že pri denarju, bomo natančno preučili nekaj številk. Kljub stroškom obiskovanja nekaterih zasebnih univerz, kjer lahko letne šolnine, pristojbine, soba in hrana presežejo 40.000 $, obstaja veliko šol, ki so veliko cenejše. Tukaj v moji zvezni državi Univerza v Kaliforniji zaračunava 5684 USD šolnine za študente s stalnim prebivališčem, kar je pred kratkim določil sistem California State University njeni stroški znašajo 2.334 $, na dnu finančnega totema pa so skupnostne fakultete, ki jih lahko obiskuje redni študent za 780 $ na leto.
Nato se postavlja vprašanje, kako lahko bodoči študent najbolje izbere med številnimi ustanovami? Kot morda ugibate, imam nekaj mnenj. V bistvu ne podpiram standardnih metod, ki vključujejo priporočila šolskih svetovalnih delavcev, ocene le-teh virov, kot so Barronovi profili ameriških kolidžov, ali brošure in sporočila za javnost, ki jih je izdal vsak univerza. Namesto tega moj pristop zagovarja poceni fakulteto, kjer študent išče prvovrstno učenje po najnižji ceni. Moj načrt zahteva prvi dve leti na lokalni šoli, ki ji sledita dve leti na državni univerzi, na poti od doma. Rabljene učbenike je običajno mogoče kupiti za delček cene novih, bodisi v šolski knjigarni ali neposredno od študenta, ki ravno zaključuje tečaj. To ne samo zmanjša stroške, ampak nudi tudi učinek naključja – knjiga pogosto vsebuje podčrtane pomembne dele, ob robovih pa so vključeni koristni komentarji in opombe. Poleg tega bi moral študent vsako poletje preživeti v službi, da bi zaslužil vsaj del letnih stroškov izobraževanja. V delu je nekaj, kar učni izkušnji doda pomembno razsežnost.
Naj priznam, da bo veliko ljudi, ki bodo moj program označili za oris povprečnosti. Poznam trditve: razen če študent obiskuje prestižno univerzo, bo pridobljena izobrazba drugorazredna. Bog ve, akademska skupnost že desetletja ponavlja ta katekizem in marsikdo verjame, da je tako. Dejansko dejstvo je, da štiri leta na univerzah Harvard ali Princeton nadarjenemu in predanemu študentu ne posredujejo učenja, ki bi bilo kakor koli boljše od štiriletnega programa, ki sem ga opisal. Kljub temu se bodo našli starši, ki bodo porabili neverjetne vsote in se za marsikoga prikrajšali stvari, s tveganjem za lastno morebitno upokojitev, tako da lahko njihovi potomci obiskujejo idealizirano ustanova. Nedvomno mnogi starši menijo, da ni mogoče postaviti nobene finančne omejitve, ko gre za to, da svojim potomcem zagotovijo največje darilo. Vendar je bogastvo, ki ga porabijo starši, ki si tega ne morejo privoščiti in s tem ogrozijo lastno finančno blaginjo, patetično zapravljen denar. Pravzaprav je najboljše darilo, ki ga starši lahko dajo otroku, zagotovilo, da v poznejših letih od tega otroka nikoli ne bo treba preživljati svojih revnih staršev.
Naj ponudim nekakšno pričevanje, s katerim ponovno potrdim svoje prepričanje, da je akademski vir izobraževanja veliko manj pomemben od študentovega truda in da niti arhitekturne značilnosti kampusa in učilnic niti poverilnice njegovih profesorjev ne bodo določale obsega učenja, ki ga pridobi motiviran študent. Moje obvladanje algebre nikakor ni vplivalo na to, da je bila moja učilnica primitivno osvetljena in prezračevana koča Quonset. Podobno je moje razumevanje zakona o partnerstvu dobro, kljub nekoč brezimnemu inštruktorju tečaja brez obraza, ki se nahaja v poštnem predalu dva tisoč milj stran. Res je, da nasmejan in navdušen profesor na elitni univerzi procesu doda pridih statusa, a vnet študent, ki si prizadeva za učenje, bo to storil ne glede na opremo.
Rad bi zaključil z odgovorom tistim kritikom, ki trdijo, da bo diploma institucije brez visokega slovesa za vedno stigmatizirala svojega imetnika. Zastavljam vam naslednje vprašanje: Ali dejansko veste, na katerih šolah so diplomirali vaši zobozdravniki, odvetniki, računovodje in zdravniki?
