Assistir a Peyton Manning pelo que pode ter sido a última vez revelou mais do que apenas sentimentos de vitória durante o grande jogo. Tem sido um longo caminho para ele, e sabendo que o Super Bowl pode ter sido o fim de sua jornada como jogador foi um sentimento especialmente agridoce para mim.
Eu sou obcecado por todas as coisas futebol americano, sempre foi. Sei que não sou a única mulher no planeta que adora o jogo. Há muitos de nós por aí que assistem ao jogo por outras razões além dos programas do intervalo, e estou grato por ter feito amizade com alguns deles. Não sou o único que grita com a TV ou pratica rituais estranhos para dar sorte e duvido muito que seja o único que considerou nomeando meus filhos com o nome do meu zagueiro favorito.
Mas, novamente, existem aquelas pessoas por aí que pensam que sou um maluco total por amar um esporte tão profundamente quanto amo. Eles acham que sou louco por me envolver tão emocionalmente neste jogo e questionam minha sobriedade como resultado de meus discursos profanos relacionados a chamadas ruins ou capturas perdidas. E eu acho que entendi. Olhando de fora, posso parecer uma pessoa emocionalmente instável enquanto assisto ao futebol, mas, como em muitos aspectos da vida, há mais na minha história do que aquilo que parece.
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Mudei-me com meu pai quando tinha 10 anos, depois que minha mãe perdeu a batalha com câncer de mama. Passei a maior parte da minha vida tentando encontrar um terreno comum com este único militar sulista e temente a Deus que é meu pai. Eu estaria mentindo se dissesse que não houve alguns momentos difíceis entre nós, mas nós superamos isso graças em parte a encontrar alguns pontos em comum muito inesperados.
Meu pai adora quatro coisas: América, motocicletas, família e futebol americano. Eu mesma sempre fui uma moleca e nunca conheci um esporte que não amava imediatamente - especialmente futebol americano. O que meu pai e eu não tínhamos em termos de compreensão um do outro, ganhamos com o amor mútuo pelo jogo.
Cresci na euforia alaranjada do futebol. Os dias de jogos eram sempre em nossa casa. Meu pai grelhava bifes e convidava todos para assistir aos jogos do Tennessee. Sendo do Tennessee, nós sangramos laranja e cantamos “Rocky Top” sempre que podemos. Chamamos nossos animais de estimação de Rocky e Smokey e pintamos o toboágua de nossa piscina de laranja no Tennessee. Para os verdadeiros fãs, isso não era nada estranho, mas sim um sinal do amor devoto que nutríamos pelo futebol do Tennessee.
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A tradição deste fim de semana começou durante a era de Peyton Manning na Universidade do Tennessee. Assisti-lo jogar serviu como um amortecedor entre meu pai e eu enquanto nos recuperávamos da tragédia de perder minha mãe e mergulhávamos os pés no território desconhecido de nosso novo relacionamento. Os jogos de Peyton provaram ser o terreno comum de que precisávamos desesperadamente para nos familiarizar com nosso novo normal.
Havia algo sobre Peyton Manning que nos encantou. Ele não era apenas incrivelmente talentoso, mas também humilde e gentil. Ele é uma pessoa tão boa fora do campo quanto dentro dele, e vê-lo jogar ao longo dos anos deu a mim e a meu pai um vínculo que poderíamos não ter tido se não fosse por ele.
Já se passou mais de uma década desde que morei com meu pai. Naquela época eu me formei na faculdade, me casei e tive dois filhos (sim, eu considerei chamando-os de Peyton), mas não se passou um único fim de semana sem que meu pai e eu recapitulássemos todos os jogos. Até hoje, o amor de assistir Manning jogar é um empate que continuamos compartilhando. Ele nos ajudou em muitos tempos difíceis e se posou como uma luz durante alguns de nossos dias mais sombrios.
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Ontem à noite eu assisti o que pode ter sido o último jogo de Peyton Manning como zagueiro no NFL. Eu estaria mentindo se dissesse que isso não me engasgou durante a maior parte do dia. Eu, como muitos outros, tenho visto Manning lançar a espiral perfeita nos últimos 20 anos da minha vida. Ouvi-lo gritar “Omaha” tornou-se parte integrante da minha vida, e testemunhá-lo reclamar registro após registro foi um verdadeiro prazer.
Exultante com o Super Bowl vitória, fui às redes sociais para professar minha admiração sem fim por este homem que eu nunca conheci. Embora minhas palavras principalmente tenham obtido apoio, elas também trouxeram a perplexidade típica das pessoas que simplesmente não compartilham o mesmo amor pelo jogo.
"Por que você se importa tanto?" alguns deles perguntaram. "É apenas um jogo."
Sim, futebol é um jogo e certamente há questões mais urgentes no mundo do que Deflategate. Nosso mundo está em guerra. Pessoas morrem nas mãos de balas, doenças e fome todos os dias. Há material mais do que suficiente nas notícias para arrancar algumas lágrimas de mim, e embora eu esteja além de grato por minhas liberdades e meus direitos, isso não significa que eu também não carregue alguns fardos.
Mais do que alguns, na verdade, e é por isso mesmo que o futebol não é somente um jogo para mim.
Meu pai foi recentemente diagnosticado com câncer e temos assistido lenta, mas continuamente, à deterioração da saúde de nossos outros entes queridos nos últimos anos. Perdemos algumas das pessoas que nos eram mais queridas e nos despedimos delas muito antes de estarmos preparados para isso. Conhecemos muitas tragédias do que merecemos ao longo de nossas vidas e, por mais cafona que possa parecer, o futebol nos ajudou a curar nossas muitas feridas.
Para mim, pelo menos, essa cura começou com a observação de Peyton Manning. Por algumas horas todo fim de semana, minha mente vagava do canto escuro que abrigava a perda de minha mãe para a emoção de assistir Peyton aperfeiçoar o jogo. E na noite passada, por algumas horas, meu pai não teve que pensar sobre o fato de que ele tinha câncer. Em vez disso, ele viu seu jogador favorito fazer sua mágica e sair da maneira mais perfeita possível.
Então para Peyton Manning, Eu tenho que dizer, obrigado. Obrigado por ajudar meu pai e eu em alguns dos momentos mais difíceis. Obrigado por ser a luz durante os dias mais sombrios. Obrigado por tudo que você fez pela minha família, pelo jogo, pelos fãs, e obrigado por ser um verdadeiro exemplo de bondade e integridade.
Obrigado por trazer todos nós nesta incrível jornada com você, e obrigado por ser um exemplo que todos nós podemos aspirar a ser. Nunca haverá outro como você.
