Nasci e fui criado em Pittsburgh, Pensilvânia, na década de 1960, uma época que alguns chamam de Idade de Ouro. Em 1964, a Lei dos Direitos Civis era lei. No entanto, fez muito pouco para mudar os corações e mentes daqueles que acreditavam que eu era inferior por causa da cor da minha pele.
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Eu frequentei uma escola primária católica totalmente branca. Muitos dos pais de meus colegas praticavam a segregação em suas casas, igrejas e em suas comunidades. Foi por isso que eles nunca compareceram a nenhuma das festas de aniversário para as quais eu os convidei e por que eu nunca fui incluída em nenhuma festa do pijama ou jogo. A textura do meu cabelo e o beijo do sol na minha pele marrom-dourada moldaram a opinião deles sobre mim. Seus julgamentos sobre mim: órfão, impuro, pobre e burro. Eu ouvi todas essas palavras de seus filhos enquanto eles brincavam e me chamavam pelos mesmos nomes que seus pais usavam.
Na minha aula de religião, aprendi que Deus ama a todos e isso significava para mim, certo? Aprendi que devemos ser como Jesus, sair entre toda a humanidade e ser amorosos. Eu me perguntei por que isso não se aplicava a uma garotinha "de cor" como eu, que estava passando pelo pior tipo de bullying e intimidação de um professor.
Sra. C tinha paixão por me deixar infeliz em todas as aulas de matemática e geografia. Por mais invisível que eu tentasse ser, ela encontraria um motivo para me ridicularizar na frente de meus colegas. Todas as noites, eu choraria, orando e implorando a Deus para removê-la. Quando ele não o fez, implorei à minha mãe que me transferisse para a paróquia negra. Eu estava disposto a andar os 15 quarteirões extras. Minha mãe me perguntou por que eu queria me transferir.
Eu disse a ela que não tinha amigos, ninguém brincava comigo, e disse a ela como fiquei envergonhado na aula de história quando estávamos discutindo o comércio de escravos. As imagens dos escravos esboçadas nas páginas do meu livro de história eram, no mínimo, um insulto: arregalar os olhos, lábios inchados, mulheres enormes e pouco atraentes. E eles foram considerados menos do que animais e nunca receberam crédito por construir este país! Perguntei a minha mãe o que havíamos feito àqueles que nos odiavam. Eu disse a ela que me sentia feio e não queria voltar para aquela escola.
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Minha mãe me disse que, pelo que ela sabia, nós, como povo, não tínhamos feito nada de errado. Ela queria que eu entendesse que eu era uma linda jovem que um dia faria a diferença neste mundo. No dia seguinte, ela e eu passamos o dia na biblioteca.
Minha mãe me apresentou a belas mulheres negras em revistas e livros. A primeira foi Katherine McDonald Wimp (1920-2012), uma bela mulher negra que era uma cantora de jazz americana e cantava na banda Duke Ellington. À primeira vista, pensei que ela era branca porque sua pele era muito clara. Ela obteve seu diploma da Northwestern University em 1942 e seu mestrado no ano seguinte!
Em seguida, encontramos Louise Beavers (1902-1962). Eu me lembrei de vê-la em The Danny Thomas Show. Esta beldade de tamanho grande era uma atriz de cinema e televisão. Ela é mais conhecida por seu papel como governanta no filme Imitação da vida.
Minha mãe me disse que essas mulheres nasceram muito antes de mim e enfrentaram muitos desafios. Ela me disse que foram xingados, disse que não eram atraentes e ficaram decepcionados, desanimados e rejeitados. Mesmo quando sentiram vontade de perder as esperanças, eles resistiram, acreditaram em suas habilidades e nunca desistiram.
Fredericka “Fredi” Carolyn Washington (1903-1994) foi uma verdadeira atriz dramática, uma das primeiras mulheres negras a obter reconhecimento por seu trabalho no palco e no cinema. Washington foi mais conhecida por seu papel como Peola, uma garota que se passava por branca, no filme de 1934 Imitação da vida. Hollywood se apaixonou por Washington e estava pronta para posicioná-la como a próxima Bette Davis ou Myrna Loy, se ao menos ela negasse ser uma mulher de cor. Resposta de Washington ao Chicago Defender era:
“Você vê que eu sou uma garota muito orgulhosa e não posso, por minha vida, encontrar qualquer razão válida para alguém mentir sobre sua origem ou qualquer outra coisa nesse sentido. Francamente, não atribuo à teoria estúpida de supremacia branca e para tentar esconder o fato de que sou negro por motivos econômicos ou quaisquer outros, se o fizer, estaria concordando em ser negro me torna inferior e que engoli toda a propaganda espalhada por nosso branco fascista cidadãos. ”
Nina Mae McKinney (1912-1967) costumava ser chamada de "O Garbo Negro". Ela era talentosa, bonita e uma das primeiras atrizes negras a aparecer na televisão britânica.
Joyce Bryant (1916-2004) foi a primeira artista de cor a se apresentar em um hotel de Miami Beach em 1952. Ela havia sido ameaçada pela Ku Klux Klan, e ainda assim ela entretinha uma platéia toda branca. Bryant usou sua voz terrena e sensual para falar contra a desigualdade. Essa bomba loira bronze costumava ser chamada de "The Black Marilyn Monroe". Ela também é conhecida por sua figura de ampulheta perfeita e cabelos prateados.
Dorothy Dandridge (1922-1965) jogou em Porgy and Bess e o quente fumegante Carmen Jones, e tinha o sorriso de um anjo. Uma atriz talentosa e sexy e uma mulher negra, ela foi a primeira mulher negra a ser indicada ao Oscar de melhor atriz.
Será que alguém consegue esquecer a Mulher-Gato que sempre foi tão ronrona na série de televisão homem Morcego: Eartha Kitt (1927-2008)?
De todas as mulheres sobre as quais li, a que mais me impressionou foi Hazel Scott (1920-1981). Ela foi considerada uma criança prodígio na idade de 8 anos. Seu talento lhe rendeu bolsas de estudo para estudar música clássica na prestigiosa The Juilliard School em Nova York. Ela se tornou uma pianista de jazz e clássica e usou sua bela voz para se apresentar com Count Basie e duas vezes no Carnegie Hall!
Em 1969, ouvi duas músicas no rádio que me impactaram muito. Os sentimentos negativos que eu tinha sobre mim mudaram quando ouvi James Brown cantar, "Say It Loud - I'm Black and Estou orgulhoso." Lembro-me de ir para a escola no dia seguinte cantando com meus amigos que éramos negros e nos orgulhamos isto! Mais tarde, ouvi Nina Simone cantar, “To Be Young, Gifted and Black”. Eu acreditava que ela havia escrito aquela música exclusivamente para mim. Eu era jovem e talentoso, e não era mais “de cor” ou “negro”. Eu era negro!
Em um período relativamente curto nos anos 60, as coisas mudaram de cabelo com permanente e prensado a quente para natural. Lavei o cabelo e usei orgulhosamente o meu afro. Meus colegas brancos também haviam mudado. Alguns deles agora estavam pensando que era legal estar com negros, e alguns também tinham Afros.
O que aprendi com a música de Simone foi que eu era preto como o petróleo dos ricos poços de petróleo, preto como o carvão do carvão da Virgínia minas, eu era negro como o solo que faz crescer nossas safras, negro como quando a economia vai bem, negro como a baga com doce suco. Eu era jovem e talentoso, estava aqui com um propósito, pronto para me posicionar para contribuir.
Como Brown cantou, “Diga em voz alta e tenha orgulho de quem você é”, como Louise Beavers, Eartha Kitt, Joyce Bryant, Nina Mae McKinney, Hazel Scott, Fredi Washington, Dorothy Dandridge e muitos outros que vieram e se foram: eu sei que estou aqui por uma razão para aperfeiçoar meus dons e compartilhá-los com o mundo - e, como aqueles antes de mim, nunca desista de meus Sonhe!
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