Usando uma nova técnica de imagem para estudar crianças autistas, os pesquisadores descobriram um aumento da massa cinzenta nas áreas do cérebro que governam o processamento social e o aprendizado por observação. Resultados do estudo realizado na Fay J. Lindner Center for Autism, North Shore-Long Island Jewish Health System em Bethpage, N.Y., foram apresentados hoje na reunião anual da Sociedade Radiológica da América do Norte (RSNA).
“Nossas descobertas sugerem que a incapacidade das crianças autistas de se relacionar com as pessoas e situações da vida de uma forma normal pode ser o resultado de um sistema de neurônios-espelho com funcionamento anormal ”, disse o autor principal Manzar Ashtari, Ph. D., do Hospital Infantil da Filadélfia, em Pensilvânia.
Neurônios espelho são células cerebrais que estão ativas quando um indivíduo está realizando uma ação e experimentando uma emoção ou sensação, e quando aquele indivíduo testemunha as mesmas ações, emoções e sensações nos outros. Observado pela primeira vez no macaco macaque, os pesquisadores encontraram evidências de um sistema semelhante em humanos que facilita funções como aprender vendo e fazendo, junto com empatia e compreensão das intenções de outros. O estudo do Dr. Ashtari descobriu que as crianças autistas aumentaram a massa cinzenta nas regiões do cérebro dos lobos parietais implicados no sistema de neurônios-espelho.
O estudo incluiu 13 pacientes do sexo masculino com diagnóstico de autismo de alto funcionamento ou síndrome de Asperger e um QI maior que 70 e 12 adolescentes saudáveis do controle. A idade média dos participantes era de cerca de 11 anos. Cada um dos pacientes foi submetido a imagens por tensor de difusão (DTI), uma técnica que rastreia o movimento das moléculas de água no cérebro.
DTI é tradicionalmente usado para estudar a matéria branca do cérebro, bem como as fibras cerebrais. No entanto, a equipe do Dr. Ashtari aplicou-o à avaliação da massa cinzenta, empregando difusão aparente morfometria baseada em coeficiente (ABM), um novo método que destaca regiões do cérebro com potencial volume de matéria cinzenta alterar. Ao adicionar ABM ao DTI, os pesquisadores podem detectar mudanças regionais ou localizadas sutis na massa cinzenta.
Além das anormalidades da massa cinzenta ligadas ao sistema de neurônios-espelho, os resultados deste estudo revelaram que o quantidade de massa cinzenta na área parietal esquerda correlacionada com QIs mais elevados no grupo de controle, mas não no grupo autista crianças.
“No cérebro normal, grandes quantidades de massa cinzenta estão associadas a QIs mais elevados”, disse Ashtari. “Mas, no cérebro autista, o aumento da massa cinzenta não corresponde ao QI, porque essa massa cinzenta não está funcionando corretamente.”
As crianças autistas também evidenciaram uma diminuição significativa da massa cinzenta na região da amígdala direita que se correlacionou com a gravidade do prejuízo social. Crianças com menores volumes de massa cinzenta nesta área do cérebro tiveram pontuações mais baixas nas medidas de reciprocidade e interação social.
“Deficiências nessas áreas são a marca registrada dos transtornos do espectro do autismo, e essa descoberta pode levar a uma maior compreensão da bases neurobiológicas das principais características do autismo ”, disse o co-autor do estudo Joel Bregman, M.D., diretor médico da Fay J. Lindner Center for Autism.
O autismo é a deficiência de desenvolvimento que mais cresce nos Estados Unidos e geralmente aparece durante os primeiros três anos de vida. Crianças com autismo são prejudicadas nas áreas de interação social e habilidades de comunicação. De acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças, cerca de 1,5 milhão de americanos têm autismo.
