Um aglomerado de células cerebrais com menos da metade do tamanho de uma borracha de lápis informa quando acordar, quando sentir fome e quando é hora de dormir. As mesmas células também fazem com que você fique desorientado depois de voar em vários fusos horários.
O relógio circadiano humano, composto por cerca de 20.000 células que marcam o tempo, confunde os cientistas desde que foi localizado no cérebro há cerca de 30 anos. Agora, um pesquisador da Universidade de Calgary está se aproximando um pouco mais de entender como funciona. O Dr. Michael Antle, um neurocientista do Departamento de Psicologia da Universidade de Chicago, mostrou de forma conclusiva que as 20.000 células são organizadas em uma rede complexa de grupos que desempenham funções diferentes - ao contrário da crença anterior de que cada célula fazia o mesmo coisa. Antle, um líder emergente na área, tem dois novos artigos sobre o assunto: um é apresentado na capa de março de 2005 da prestigiosa revista Tendências em neurociência
Para cada hora de mudança que uma pessoa experimenta, leva cerca de um dia para se ajustar totalmente. Os trabalhadores em turnos rotativos estão constantemente lutando para se adaptar e, como resultado, enfrentam problemas de saúde bem documentados. Por exemplo, um estudo descobriu que enfermeiras que trabalham à noite ou em turnos rotativos correm maior risco de desenvolver câncer de mama do que suas contrapartes em turnos diurnos regulares.
“Se o seu horário de sono está mudando constantemente, você não pode deixar de ficar menos alerta”, diz Antle. “Quando você olha para desastres como acidentes de avião, ou Three Mile Island ou Chernobyl, geralmente há uma pessoa sem sono com responsabilidades críticas por trás de tudo. Quando alguém muda sua programação, queremos encontrar uma maneira de mudar seu corpo com eles para que permaneçam alertas, trabalhando de forma otimizada e tomando as decisões certas. ”
Antle também espera fazer mais experiências com uma técnica que envolve zerar o relógio circadiano, alterando os níveis de serotonina, o mesmo neurotransmissor que o antidepressivo Prozac tem como alvo. Ele diz que um dia poderia ser possível fazer as pessoas adiantarem oito horas simplesmente com uma pílula e fototerapia.
Todos os organismos terrestres - mesmo organismos unicelulares - têm ritmos circadianos. Em alguns casos, o relógio circadiano contribui para estratégias de sobrevivência tão simples quanto não secar ao nascer do sol. Plantas e animais têm seus próprios nichos ambientais e também nichos temporais únicos, como qualquer dono de gato pode lhe dizer.
