O etanol está na moda em alguns círculos agora como combustível alternativo para nossos carros. O meio-oeste da América está especialmente entusiasmado com isso porque a economia agrícola pode se beneficiar disso. O Brasil construiu com sucesso uma indústria nacional baseada em etanol de cana-de-açúcar e carros biocombustíveis. Quão bom é o etanol realmente, para o meio ambiente?
A esperança é que o etanol possa potencialmente produzir muito mais benefícios em comparação com o petróleo. Os agricultores, obviamente, estão ansiosos pela economia do etanol porque ela expande o mercado para suas safras. O meio-oeste da América espera que o etanol ajude a restaurar muitas comunidades agrícolas rurais, talvez até mesmo tornando-as lucrativas o suficiente para que possamos acabar com os subsídios do governo um dia. Esse é o sonho. O etanol tem o potencial de ajudar as nações a alcançar a independência energética, reduzindo a dependência do petróleo estrangeiro. Por exemplo, o Brasil anunciou no ano passado que se livrou do petróleo, após 10 anos de esforços intensos para estimular o amadurecimento da indústria do etanol em desenvolvimento. Este é um desenvolvimento promissor. Imagine se China, Índia e EUA se tornassem independentes de energia! Isso definitivamente mudaria a imagem geopolítica de nosso mundo. De fato, muitos países com economia agrícola criam resíduos agrícolas suficientes para produzir certa quantidade de fontes domésticas de etanol. O Brasil usou os restos de talos de sua cana-de-açúcar de sua indústria de processamento de cana-de-açúcar. Mais perto de casa, temos erva daninha e talos de milho em abundância. Os defensores do etanol também afirmam que ele não cria nenhum acréscimo líquido às emissões de carbono do mundo. As plantas são sumidouros de carbono, o que significa que absorvem CO2 da atmosfera para crescer; portanto, quando queimamos biocombustível, estamos simplesmente liberando o que foi absorvido. Quão verdade é isso? Um artigo recente da National Geographic explorou isso com bastante eficácia, em minha opinião. A essência do artigo é que é importante que o produto agrícola certo seja usado para a produção de etanol. A desvantagem de nosso quadro nacional de etanol hoje, é que, é preciso herbicida, máquinas, terra e muita água para produzir milho e soja, que gera a maior parte do nosso etanol hoje. Isso cria competição com o suprimento de alimentos (pense em cereais e matérias-primas). Mesmo se transformarmos todo o nosso suprimento de soja e milho em etanol, só podemos substituir 12% de nossa gasolina e 6% de nosso diesel. O artigo também dizia que não há ganho líquido na substituição de combustível fóssil pela mudança para o etanol de milho, porque é preciso tanta gasolina para produzir a quantidade de milho necessária. Além disso, para produzir milho suficiente como matéria-prima do etanol, precisaremos arar em terras cada vez mais marginais. Biocombustível De acordo com Nathanael Greene, pesquisador sênior do Conselho de Defesa de Recursos Naturais, a chave é descobrir como fazer combustível a partir de plantas que não sejam alimentos: talos de milho, gramíneas da pradaria, árvores de crescimento rápido ou mesmo algas. O Brasil fez um ótimo trabalho nesta área, convertendo os resíduos agrícolas de sua enorme indústria da cana-de-açúcar em combustível. Eles teriam acabado como desperdício de qualquer maneira, portanto, encontrar outro uso para eles é um ótimo exemplo de pensamento de todo o sistema. Como resultado de sua visão de futuro, 85% dos carros brasileiros agora rodam com álcool, embora a maioria tenha combustível flex motor a etanol a gasolina, a vantagem de preço do etanol de cana no Brasil significa que muitos não visitam o posto de gasolina há anos. Isso é algo que eu gostaria de ter por causa da minha carteira cada vez menor! Ainda assim, embora o quadro do etanol no Brasil seja mais otimista e definitivamente mais sustentável do que o dos Estados Unidos, não está isento de problemas. A pressão pelo desmatamento por causa da expansão da área plantada, queima de cana para preparar os campos para a colheita e exploração dos trabalhadores permanecem questões a serem resolvidas. Alguns grupos estão trabalhando para tirar totalmente a cadeia alimentar de cena. Este parece ser o caminho mais promissor para a progressão do etanol nos EUA. O etanol celulósico, feito de plantas com alto nível de cadeias de moléculas de açúcar nas paredes celulares das plantas, é atualmente saudado como um ótimo substituto para as fontes de soja e milho. Estas alternativas não são outra senão as gramíneas perenes de pradaria profundamente enraizadas como switchgrass ou capim-búfalo, serragem e outros caules e folhas não alimentares (por exemplo, caules de milho). O truque é torná-los baratos o suficiente para serem competitivos com outras fontes de combustível. Em suma, o quadro do etanol é complexo. É uma alternativa por enquanto, em competição com a célula a combustível elétrica e de hidrogênio para movimentar nossos veículos. O argumento da pegada ecológica para o etanol ainda é obscuro e provavelmente permanecerá controverso nos próximos anos. Como eleitores e consumidores, é importante que continuemos a nos educar sobre o impacto total de cada alternativa de combustível, pois bilhões e bilhões de dólares estão sendo despejados em cada uma. Qual deles nos ajudará a reduzir nossos gases de efeito estufa e pegada de carbono mais rapidamente? Quanto tempo podemos esperar antes de ter uma solução real para fornecer energia ao nosso carro de forma mais sustentável? A crise climática está aqui, e não podemos nos dar ao luxo de brincar por anos até que uma solução seja encontrada. Precisamos de soluções de mercado que afetem significativamente a crise climática HOJE, para que possamos gastar melhor nosso precioso dinheiro e tempo em P&D com sabedoria. Se você ainda não viu as notícias, o IPCC, o Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas da ONU, acaba de nos deu o último aviso sobre as mudanças climáticas em seu relatório final, conforme relatado pelo NYTimes no passado final de semana. Mesmo em seu tom cauteloso e comedido, o IPCC declarou o aquecimento global como "inequívoco". Isso é assustador. Para promover a compreensão de todos os leitores do AskPatty sobre combustíveis alternativos, gostaria que os leitores comentassem quais combustíveis alternativos eles estão mais entusiasmados e por que eles acham que isso ajudará a afetar o clima crise. Envie seus comentários abaixo e me diga o que você acha.
