Muito se fala sobre a importância do ensino superior, e com razão. Os jovens cuja escolaridade termina com o diploma do ensino médio encontrarão, ao longo da vida, a mesma oportunidade que os que se casam às pressas: a de arrepender-se com calma.
Assim como um diploma do ensino médio era o pré-requisito para entrar como participante na sociedade industrializada do início do século XX, um diploma de bacharel em uma faculdade ou universidade é um requisito mínimo para competir efetivamente no ambiente tecnológico existente hoje. Ignorar esse fato é ignorar a realidade.
Embora haja um consenso geral de que a educação avançada é necessária, não há consenso sobre exatamente o que constitui uma escolaridade de primeira linha. Se as instituições de ensino superior de hoje compartilham uma coisa em comum, é a hipérbole que cada uma exibe ao se promover. A reputação escolar, real ou percebida, é uma ferramenta de marketing, e parece não haver limite para a reivindicações de excelência usadas para induzir alunos a frequentar, ex-alunos a doar e educadores de prestígio a afiliado. Acima de tudo, o ensino superior é um grande negócio em todos os sentidos da palavra. O resultado é como você poderia esperar. Um grande número de estudantes em todo o país obtém seus diplomas universitários a um custo financeiro enorme. Quer os fundos sejam fornecidos pelos pais, muitos que devem literalmente hipotecar sua própria existência, ou por estudantes que se formam com dezenas de milhares de dólares em dívidas de empréstimos estudantis, o sacrifício costuma ser imenso.
Já que estamos falando de dinheiro, examinaremos alguns números. Apesar dos custos de frequentar certas universidades particulares, onde mensalidades anuais, taxas, hospedagem e alimentação podem exceder $ 40.000, há muitas escolas que são muito mais baratas. Aqui no meu estado, a Universidade da Califórnia cobra uma mensalidade de $ 5.684 para estudantes residentes, o sistema da California State University recentemente estabeleceu suas taxas são de $ 2.334, e na parte inferior do totem financeiro estão as faculdades comunitárias que um estudante em tempo integral pode frequentar por $ 780 por ano.
A questão então se torna: como um aluno em potencial pode selecionar melhor entre as muitas instituições? Como você pode imaginar, eu tenho algumas opiniões. Essencialmente, eu não sou a favor dos métodos padrão que incluem recomendações de conselheiros escolares, avaliações por tais recursos como Barron's Profiles of American Colleges, ou brochuras e press releases emitidos por cada universidade. Em vez disso, minha abordagem defende uma faculdade barata, em que o aluno busca aprendizado de primeira linha com o menor custo. Meu projeto exige os primeiros dois anos em uma faculdade comunitária local, seguidos de dois anos em uma universidade estadual, voltando de casa. Os livros didáticos usados normalmente podem ser adquiridos por uma fração do custo dos novos, seja na livraria da escola ou diretamente de um aluno que acabou de concluir o curso. Isso não apenas reduz as despesas, mas também oferece um efeito fortuito - o livro geralmente contém partes importantes sublinhadas e comentários e anotações úteis incluídos nas margens. Além disso, o aluno deve passar cada verão em um emprego, para ganhar pelo menos uma parte dos custos de educação do ano. Há algo no trabalho que acrescenta uma dimensão importante à experiência de aprendizagem.
Deixe-me reconhecer que haverá muitos para marcar meu programa como um esboço para a mediocridade. Estou familiarizado com as alegações: a menos que um aluno frequente uma universidade de prestígio, a educação recebida será de segunda categoria. Deus sabe que a comunidade acadêmica vem repetindo esse catecismo há décadas, e muitos acreditam que sim. O fato real é que quatro anos nas universidades de Harvard ou Princeton não conferem, a um aluno talentoso e dedicado, um aprendizado que seja de alguma forma superior ao programa de 4 anos que descrevi. No entanto, haverá pais que gastarão somas inacreditáveis e se privarão de muitas coisas, com risco de sua eventual aposentadoria, para que sua progênie possa frequentar o idealizado instituição. Sem dúvida, muitos pais acham que não se pode estabelecer nenhum limite financeiro quando se trata de dar a seus filhos o melhor presente. No entanto, uma fortuna gasta por pais que mal podem pagar, colocando em risco seu próprio bem-estar financeiro, é dinheiro pateticamente desperdiçado. Na verdade, o melhor presente que os pais podem dar a um filho é a garantia de que, em anos posteriores, esse filho nunca será obrigado a sustentar seus pais indigentes.
Deixe-me oferecer uma espécie de testemunho, reafirmando minha crença de que a fonte acadêmica de educação é muito menos importante do que os esforços do aluno, e que nem as características arquitetônicas do campus e das salas de aula nem as credenciais de seus professores determinarão a extensão do aprendizado adquirido por um motivado estudante. Meu domínio da álgebra não foi prejudicado pelo fato de minha sala de aula ser uma cabana Quonset primitivamente iluminada e ventilada. Da mesma forma, minha compreensão da lei de sociedades é sólida, apesar de um ex-instrutor de curso sem nome e sem rosto localizado em uma caixa postal a três mil quilômetros de distância. Reconhecidamente, um professor sorridente e entusiasmado em uma universidade de elite acrescenta um toque de estatura ao processo, mas o aluno ávido que se esforça para aprender o fará independentemente dos apetrechos.
Gostaria de concluir com uma resposta aos críticos que afirmam que um diploma de uma instituição sem reputação exaltada estigmatizará para sempre seu titular. Para você, eu faço esta pergunta: você realmente sabe de quais escolas seu dentista, advogado, contador e médico receberam seus diplomas de bacharel?
