Kjærligheten til vin i Kroatia startet på 5th århundre f.Kr. da greske nybyggere plantet vingårder langs den dalmatiske kysten. I dag viser kroatiske vinbedrifter mer enn 50 millioner flasker per år, og landet har over 300 vinregioner med en stor samling uavhengige produsenter. En av dem, Zlatan Otok, er et vinelskers paradis på øya Hvar.
Alle i familien
Det første jeg legger merke til om Zlatan Plenkovi? er øynene hans. De er uten tvil blodig av å jobbe døgnet rundt, men de er også en strålende blågrønn farge. Når han snakker om sin lidenskap for vin, lyser de opp.
"For meg er vin det eneste du kan finne som er helt ren," forkynner han dette og holder deretter et glass opp mot lyset. Målet hans, sier han, er å lage vin "slik Gud hadde tenkt" - enkelt og organisk uten plantevernmidler. Og, sier han, selvfølgelig må det "smake godt."
Oppdraget utført, Mr. Plenkovi?. Oppdrag veldig oppnådd.
Det som startet som et lite bed and breakfast på nordsiden av Hvar, i en liten by som heter Jelsa, har utviklet seg til et vinområde - neh,
I 1980 begynte Zlatan å selge sin hjemmelagde vin til venner og gjester på pensjonen hans. Hjemmegutten ble raskt en helt i hjembyen. I 1989 begynte han å selge vinen sin i bulk og slo avtaler med distributører over Kroatia og i utvalgte amerikanske byer. Han har vunnet mer enn 50 priser, men beholder fortsatt virksomheten som en familieaffære. Alle tre barna hans - Antonia, Nikola og Marin - har en rolle i selskapet.
En smak av himmelen
Å komme til vingården Zlatan Otok er et eventyr i seg selv. Dine valg er enten å ta en (humpete) taxibåt fra torget eller sakte svinge deg gjennom smale grusveier langs øyas kant.
Zlatan kan lage noen av de beste vinen i Kroatia, men han er også en av de smarteste forretningsmennene jeg har møtt. Det eneste stedet å legge til båten din på den siden av øya er rett foran restauranten hans. Når føttene mine var plantet godt på bakken, og lukten av en åpen ildgrill dempet alle følelser av sjøsykdom, begynte massen av Zlatans operasjon å synke inn.
Denne siden av Hvar er en massiv bølgende ås overfylt med dekar med smaragdgrønne vingårder. Helt på toppen av fjellet, like under korset av byens katolske kirke, ligger vingårdens hovedkvarter. Herfra strekker Zlatans land seg ned bakken og helt til kanten der Hvar møter Adriaterhavet. Det er her, på en håndlaget trebrygge, hvor Bilo Idro sitter med noen av de beste vinen og utsikten i Kroatia.
På slutten av besøket står vi foran og ser på krystallbølger som krasjer mot restaurantens steinvegger. Zlatan snakker om utvidelsesplaner-et evighetsbasseng ved sjøen, et større hotell og marina-og jeg begynner å lure på om alle disse forbedringene er nødvendige. For meg er dette himmelen.
Zlatan leser tankene mine fordi de som en gruppe sveitsiske turister laster ut fra yachten (de har kommet fra naboøya, Kor? ula, for vinen og maten på Zlatan Otok), tuller han med dem:
"Vet du hva som er flott med Korcula?" han smiler. "Du kan se Hvar fra det."
Mer om Kroatia
Kroatia: En reiseguide
Dette spektakulært vakre og historiske landet kan skryte av nesten 6000 km kystlinje og over 1000 øyer som ligger langs glitrende Adriaterhavet, for ikke å snakke om middelalderbyer og vakre nasjonalparker fulle av dyreliv som sjelden sees i andre deler av vestlig Europa.
