Jeg er født og oppvokst i Pittsburgh, Pennsylvania, på 1960 -tallet, en tid noen omtaler som gullalderen. I 1964 var borgerrettighetsloven lov. Imidlertid gjorde det veldig lite ved å endre hjerter og sinn til de som trodde jeg var dårligere på grunn av fargen på huden min.
Mer: Hvordan jeg lærte å kanalisere mine negative tanker positivt
Jeg gikk på en helt hvit katolsk barneskole. Mange av mine klassekameraters foreldre praktiserte segregering i sine hjem, kirker og i lokalsamfunnene. Det var på grunn av dette at de aldri deltok på noen av bursdagsselskapene jeg inviterte dem til, og hvorfor jeg aldri ble inkludert i noen sleepovers eller spilledater. Hårets tekstur og kysset fra solen på min gyldenbrune hud formet deres meninger om meg. Dømmene deres av meg: farløse, urene, fattige og stumme. Jeg hørte alle disse ordene fra barna deres mens de ertet og kalte meg de navnene foreldrene brukte.
I religionstimen min ble jeg lært at Gud elsker alle, og det betydde meg, ikke sant? Jeg lærte at vi skulle være som Jesus og gå ut blant alle mennesker og være kjærlige. Jeg lurte på hvorfor det ikke gjaldt en liten "farget" jente som meg, som opplevde den verste typen mobbing og trusler fra en lærer.
Fru. C hadde en lidenskap for å gjøre meg elendig i hver matte- og geografiklasse. Uansett hvor usynlig jeg ville prøve å være, ville hun finne en grunn til å latterliggjøre meg foran mine jevnaldrende. Hver kveld gråt jeg, ba og ba Gud om å fjerne henne. Da han ikke gjorde det, ba jeg mamma om å overføre meg til det fargede prestegjeldet. Jeg var villig til å gå de 15 ekstra blokkene. Moren min spurte meg hvorfor jeg ønsket å overføre.
Jeg fortalte henne at jeg ikke hadde noen venner, ingen lekte med meg, og jeg fortalte henne hvor flau jeg var i historietimen da vi diskuterte slavehandel. Bildene av slavene som ble skissert på sidene i min historiebok var mildt sagt fornærmende: iøynefallende, ballongfylte lepper, overdimensjonerte, lite attraktive kvinner. Og de ble ansett som mindre enn dyr og ble aldri gitt æren for å bygge dette landet! Jeg spurte moren min hva hadde vi gjort mot de som hatet oss? Jeg fortalte henne at jeg følte meg stygg og ikke ønsket å gå tilbake til skolen.
Mer: Jeg har slitt hele livet med å finne det naturlige håret mitt vakkert
Min mor fortalte meg at så langt hun visste, hadde vi som folk ikke gjort noe galt. Hun ville at jeg skulle forstå at jeg var en vakker ung jente som en dag ville gjøre en forskjell i denne verden. Dagen etter tilbrakte hun og jeg dagen på biblioteket.
Min mor presenterte meg for vakre farger i blader og bøker. Den første var Katherine McDonald Wimp (1920-2012), en vakker fargekvinne som var en amerikansk jazzsanger og sang i Duke Ellington-bandet. Ved første øyekast trodde jeg at hun var hvit fordi hennes hudfarge var så lys. Hun hadde utdannet seg fra Northwestern University i 1942 og sin mastergrad året etter!
Deretter fant vi Louise Beavers (1902-1962). Jeg husket at jeg så henne Danny Thomas Show. Denne skjønnheten i pluss størrelse var en film- og TV-skuespiller. Hun er mest kjent for sin rolle som husholderske i filmen Etterligning av livet.
Min mor fortalte meg at disse kvinnene ble født lenge før meg og hadde stått overfor mange utfordringer. Hun fortalte meg at de hadde blitt kalt navn, fortalte at de var lite attraktive og hadde blitt skuffet, motet og avvist. Selv når de hadde lyst til å gi opp håpet, holdt de fast, trodde på evnene sine og ga aldri opp.
Fredericka “Fredi” Carolyn Washington (1903-1994) var en ekte dramatisk skuespillerinne, en av de første kvinnene i farger som fikk anerkjennelse for sitt arbeid på scene og film. Washington ble best kjent for sin rolle som Peola, en jente som gikk for hvit, i filmen fra 1934 Etterligning av livet. Hollywood ble forelsket i Washington og var klar til å posisjonere henne som den neste Bette Davis eller Myrna Loy, hvis hun bare ville nekte å være en fargerik kvinne. Washingtons svar til Chicago Defender var:
“Du ser at jeg er en mektig stolt jente, og jeg kan ikke for hele mitt liv finne noen gyldig grunn til at noen skal lyve om opprinnelsen eller noe annet for den saks skyld. Oppriktig, jeg tilskriver ikke den dumme teorien om hvit overlegenhet og for å prøve å skjule det faktum at jeg er en neger av økonomiske eller andre årsaker, hvis jeg gjør det, vil jeg gå med på å være en neger gjør meg dårlig innbyggere."
Nina Mae McKinney (1912-1967) ble ofte referert til som "The Black Garbo." Hun var talentfull, vakker og en av de første svarte skuespillerne som dukket opp på britisk TV.
Joyce Bryant (1916-2004) var den første entertaineren av farger som opptrådte på et hotell i Miami Beach i 1952. Hun hadde blitt truet av Ku Klux Klan, og likevel underholdt hun et helt hvitt publikum. Bryant brukte sin jordnære, sultne stemme for å si ifra ulikhet. Denne bronseblonde bombeskallen ble ofte kalt "The Black Marilyn Monroe." Hun er også kjent for sin perfekte timeglassfigur og sølvfarget hår.
Dorothy Dandridge (1922-1965) spilte inn Porgy og Bess og det rykende varme Carmen Jones, og hadde et englesmil. Hun var en talentfull, sexy skuespillerinne og en fargerik kvinne, og var den første kvinnelige fargen som ble nominert til en Oscar for beste skuespillerinne.
Kan noen glemme Catwoman som noen gang var så purfekt i TV-serien Batman: Eartha Kitt (1927-2008)?
Av alle kvinnene jeg leste om, var jeg mest imponert over Hazel Scott (1920-1981). Hun ble ansett som et vidunderbarn i ung alder av 8. Hennes talent vant stipendene hennes for å studere klassisk musikk ved den prestisjetunge The Juilliard School i New York. Hun ble jazz og klassisk pianist og brukte sin vakre stemme til å opptre med Count Basie og to ganger i Carnegie Hall!
I 1969 hørte jeg to sanger på radioen som hadde stor innvirkning på meg. De negative følelsene jeg hadde om meg selv endret seg når jeg hørte James Brown synge, "Say It Loud - I'm Black and Jeg er stolt." Jeg husker jeg gikk på skolen dagen etter og sang med vennene mine som vi var svarte og stolte av den! Senere hørte jeg Nina Simone synge "To Be Young, Gifted and Black." Jeg trodde hun hadde skrevet den sangen utelukkende for meg. Jeg var ung og begavet, og jeg var ikke lenger “farget” eller “neger”. Jeg var svart!
I en så relativt kort periode på 60-tallet hadde ting endret seg fra permanent og varmpresset hår til helt naturlig. Jeg vasket håret og hadde stolt på min Afro. Mine hvite klassekamerater hadde også forandret seg. Noen av dem syntes nå det var kult å være med svarte, og noen hadde Afros også.
Det jeg lærte av Simones sang var at jeg var svart som oljen fra de rike oljebrønnene, svart som kullet i Virginia -kullet gruver, jeg var svart som jorden som vokser avlingene våre, svart som når det går bra med økonomien, svart som bæret med søtt juice. Jeg var begavet og ung, her for et formål, klar til å posisjonere meg selv til å bidra.
Som Brown sang, "Si det høyt og vær stolt av hvem du er," som Louise Beavers, Eartha Kitt, Joyce Bryant, Nina Mae McKinney, Hazel Scott, Fredi Washington, Dorothy Dandridge og mange andre som har kommet og gått: Jeg vet at jeg er her av en grunn til å perfeksjonere gavene mine og dele dem med verden - og, som de før meg, aldri gi opp min drøm!
Mer: Jeg måtte lære min biracial datter suburbia er ikke et trygt sted for henne
